Las investigaciones sobre el coronavirus continúan sumando resultados: ahora la PCR en saliva ha demostrado ser una prometedora opción para diagnosticar el covid-19 en niños. Ha sido un venezolano el que dirigió la investigación que permitirá una apertura confiable del sistema escolar público en la ciudad de Nueva York.
El médico microbiólogo Alberto Paniz Mondolfi, del Hospital Mount Sinai, de Nueva York, dirigió el desarrollo de un nuevo método de PCR en saliva para detectar la enfermedad.
No significa sin embargo que realizarlo en la naso u orofaringe no lo detectara igual de bien, sino que hacerlo en saliva resulta más fiable. Es además menos incómodo para las personas, especialmente para los pequeños de la casa.
«Junto a mi equipo llevamos meses en el laboratorio desarrollando una prueba diagnóstica para covid-19 en saliva, optimizándola y estandarizándola de modo tal que no haya que hacer hisopados nasofaríngeos o nasales que son muy incómodos para los niños», dijo a El Nacional.
Nueva York puerta para la ciencia
«Esto lo hicimos con mucho tesón, disciplina y ánimo; y lo mejor, a costos muy bajos. Pero aunque debería estar feliz no lo estoy, porque pienso que pude haberlo hecho en mi país (Venezuela). Pudiéramos estar abriendo las escuelas ahora para que los niños volvieran a sus clases. También pudiésemos estar dándole a cada venezolano la prueba que merecen para su monitoreo, pero lamentablemente Venezuela no se deja», manifestó.
Paniz Mondolfi fue uno de los expertos que descubrió cómo el coronavirus ataca el cerebro. También estudió una de las mutaciones del virus en Venezuela; además, preside en el país la Incubadora Venezolana de la Ciencia y el Instituto de Investigaciones Biomedicas IDB. Actualmente es profesor asistente de Patología y Medicina molecular y celular en la Facultad Icahn de Medicina del Mount Sinai.
El científico venezolano Alberto Paniz Mondolfi
Mínima tasa de infección en las escuelas
Trece mil estudiantes de Nueva York sirvieron de piloto para que Paniz Mondolfi y su equipo avanzaran eficientemente en el desarrollo de la PCR en saliva.
Se trata de que los niños, sin límite de edad, escupan en un recipiente plástico estéril para su estudio. Este procedimiento realizado en el Mount Sinai es a bajo costo. Gracias al trabajo del equipo liderado por el científico venezolano la nueva PCR en saliva no excede los 30 dólares para las escuelas públicas de la ciudad. Normalmente una prueba PCR en Nueva York tiene un costo de entre 75 dólares y 200 dólares.
Además, el estudio también sirvió para que el experto comprobara que la tasa de infección en las escuelas públicas y privadas de la ciudad es muy baja (0,4%).
«Se creía que los niños constituían un epicentro de transmisión comunitaria, pero se determinó que es falso. Nuestros hallazgos derriban el mito de que las escuelas sirven de amplificadoras a la transmisión comunitaria», indicó.
La tasa de infección por coronavirus en las escuelas públicas y privadas es bajo. Foto: Getty Images
Paniz Mondolfi manifestó que, gracias a los esfuerzos de las personas involucradas en este avance, Nueva York contará con la pronta reapertura del sistema de educación pública más grande del mundo.
El proyecto, liderado por el científico venezolano, se originó en diciembre de 2020, cuando William A. Ackman, director de la Fundación Pershing Square, le propuso al Hospital Mount Sinai construir un laboratorio que pudiera procesar 100.000 pruebas de coronavirus al día con el fin de encontrar la manera de que los niños neoyorkinos volvieran a la escuela lo antes posible.
Pershing Square y Mount Sinai
La Fundación Pershing Square acordó proporcionar 20 millones de dólares, y el Hospital Mount Sinai, junto con Paniz Mondolfi y su equipo, comenzaron a convertir un antiguo espacio de laboratorio en su campus del centro en un lugar de procesamiento de pruebas de coronavirus de alto volumen.
La nueva PCR es una prueba segura y menos invasiva que los hisopos nasofaríngeos profundos, por lo que se adecúa perfectamente a los niños pequeños.
Hasta la fecha las pruebas de detección por PCR y antígenos se han centrado en la muestra de mucosa nasofaríngea (que se practica introduciendo un hisopo por la nariz), pues la sensibilidad es mayor.
La iniciativa Mount Sinai Covid Lab procesará hasta 100.000 pruebas de coronavirus por día. Además, el equipo que dirige el médico venezolano prepara una propuesta para llevar el programa a las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York en septiembre.
El fin de la educación remota en Nueva York
El anuncio ocurre un día después de que el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, dijo que la ciudad planeaba reabrir completamente las escuelas, eliminando la educación remota en el próximo año escolar.
Desde la llegada del coronavirus a EE UU millones de niños tuvieron que recibir educación remota durante casi un año. Foto: Getty Images
La prueba en saliva se aconseja a los pacientes en los que es más complicado realizar la toma de muestras nasofaríngea, como pueden ser adultos mayores o niños.
Los resultados de la PCR con saliva tardan lo mismo que los de una PCR nasofaríngea. Así, aunque el trabajo de laboratorio es el mismo, la facilidad y la comodidad favorecen al paciente.
Mount Sinai envió los datos a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) con la esperanza de recibir la autorización de uso de emergencia para la prueba.
En entrevista con El Nacional, Paniz Mondolfi dijo que si hubiese intentado hacer «este trabajo en Venezuela, el Estado no se lo hubiera permitido». Celebra con orgullo este logro para la ciencia.