Flota oscura es un término utilizado para describir el conjunto de buques cisterna que ocultan su ubicación para permitir el transporte de cargamentos ilícitos de petróleo crudo y productos derivados. Para ello se utilizan diversas técnicas engañosas que impiden la identificación o el seguimiento del petrolero. Entre ellas figuran la desactivación del sistema de identificación del buque, la suplantación de su ubicación y el uso de múltiples pabellones de conveniencia durante períodos cortos.
Aunque se trata de una práctica que viene de lejos y que surgió para encubrir el transporte y la venta de petróleo sancionado por Estados Unidos procedente de Venezuela e Irak, explotó tras la invasión rusa de Ucrania.
Para penalizar a Moscú por el ataque a Ucrania, Estados Unidos y sus aliados sancionaron las exportaciones de petróleo de Rusia, cruciales desde el punto de vista económico. Esto provocó un aumento del volumen de buques que eluden la identificación. Una flota oscura sustancialmente mayor es extremadamente beneficiosa para la Venezuela de Nicolás Maduro, que hace sólo dos años era un Estado casi fallido al borde del colapso, pero que desde entonces ha visto cómo su economía volvía a crecer.
La flota oscura surgió por primera vez cuando se endurecieron las sanciones de Estados Unidos contra Irán y Venezuela para impedir que esos Estados parias exportaran su crudo a mercados clave sin incurrir en fuertes penalizaciones. El volumen de petroleros que transportan petróleo clandestinamente a Irán y Venezuela ha aumentado en los últimos tres años. Según una investigación de Reuters, en marzo de 2023 había una flota de 300 buques transportando clandestinamente crudo iraní, frente a los 70 que había en noviembre de 2020.
Una mayor flota oscura será beneficiosa para Venezuela
La agencia de noticias también afirmó a principios de este año que la petrolera nacional venezolana Pdvsa había alquilado 41 petroleros en 2022 para transportar crudo venezolano, pagando aproximadamente el doble de la tarifa de mercado. En un artículo anterior de Reuters, se estimaba que había más de 200 petroleros, incluidos más de 80 superpetroleros, transportando crudo iraní y venezolano.
Las últimas estimaciones de diversas fuentes sitúan el número de buques de la flota oscura en una cifra muy superior. Según la empresa de IA marítima Windward, hay 1.100 buques en la flota oscura, de los cuales alrededor del 32% son petroleros de crudo, otro 20% son buques de productos petrolíferos y el resto está compuesto por quimiqueros y otros tipos de petroleros. Los analistas de otras empresas de corretaje de datos sitúan el número de buques en torno a 700, pero dada la naturaleza opaca de la flota, es difícil determinar el número correcto. Aunque Pdvsa tiene su propia flota de 22 petroleros, un reciente informe interno afirmaba que al menos la mitad de ellos están en tan mal estado que no son aptos para transportar crudo. Es por ello, junto con la creciente producción de petróleo, que una mayor flota oscura será beneficiosa para Venezuela.
Una combinación de corrupción endémica y prevaricación, precios del petróleo marcadamente más bajos, falta de mano de obra cualificada y estrictas sanciones de Estados Unidos hicieron que la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera, estuviera a punto de derrumbarse. Contra todo pronóstico, con la ayuda de Rusia, China e Irán, Pdvsa logró reconstruir algunas infraestructuras energéticas corroídas y reforzar la producción de petróleo. Según los datos facilitados por Caracas a la OPEP, Venezuela bombeó una media de 810.000 barriles diarios durante abril de 2023, lo que no sólo supuso un 7% más que el mes anterior, sino un 4,5% más en términos interanuales. Esta cifra casi triplica el mínimo histórico de 390.000 barriles diarios registrado en julio de 2020, cuando la producción de petróleo se desplomó debido a la fuerte caída de los precios y a la pandemia del covid-19.
La reconstrucción de la muy corroída industria petrolera venezolana es crucial para que la economía vuelva a crecer. Cada año desde 2014 hasta 2021, el producto interior bruto de Venezuela se contrajo, desplomándose un 80% o 171.000 millones de dólares. Esto ha sido etiquetado como el peor colapso económico del mundo moderno ocurrido fuera de la guerra que vio a más de siete millones de venezolanos huir del país, que una vez fue el más rico de América Latina. Sorprendentemente, para 2021 la economía de Venezuela había vuelto a crecer, expandiéndose un 0,5% ese año y luego un notable 8% en 2022. La clave de este notable desarrollo fue que Venezuela restableció la producción de petróleo y se aseguró el acceso a mercados de exportación de energía cruciales, que es donde el acceso a la flota oscura es fundamental. Aunque las sanciones estadounidenses habían constreñido la economía de Venezuela durante algún tiempo, no fue hasta que el presidente Donald Trump promulgó su política de máxima presión que aisló a Caracas de los mercados mundiales de energía y capitales cuando se desplomó.
Chevron
Fue Teherán quien proporcionó los técnicos cualificados, las piezas críticas y el condensado crucial que fueron esenciales para reconstruir la infraestructura petrolera fuertemente corroída y, por lo tanto, impulsar la producción de petróleo. Los suministros continuos y confiables de condensado son especialmente importantes para Pdvsa, particularmente desde que los suministros de Estados Unidos terminaron con las sanciones de Trump de enero de 2019. El hidrocarburo muy ligero de alto API es un ingrediente vital para procesar y mejorar el crudo pesado y ultrapesado de Venezuela a grados exportables. Fue la provisión de un suministro confiable de Irán lo que fue clave para la creciente producción de petróleo.
Mientras que el condensado de Irán sigue siendo crucial para las operaciones de Pdvsa, el supergrande energético Chevron, al que el Tesoro de EE UU permitió reanudar la extracción de petróleo en Venezuela en noviembre de 2022, se abastece de nafta suministrada por Washington para la mejora del petróleo pesado.
Chevron está obligada a hacer esto debido a las sanciones de Estados Unidos sobre el petróleo crudo iraní y productos relacionados, ya que las sanciones de Washington bloquean Chevron de hacer cualquier pago a Caracas. Como resultado, todo el petróleo extraído por el supermayor energético estadounidense se utilizará en un canje de petróleo por deuda, con el que Chevron pretende recuperar 3.000 millones de dólares de deuda pendiente con Pdvsa para finales de 2025.
Esto pone de relieve lo importante que es para Pdvsa la flota oscura, incluidos los petroleros iraníes, para enviar petróleo a los mercados energéticos mundiales con el fin de recibir los pagos en efectivo que necesita urgentemente. Asia es el principal destino del crudo venezolano, y se cree que China recibe la mayor parte de esas exportaciones. Una flota oscura más grande facilita a Pdvsa no sólo el envío de petróleo a los compradores sin ser detectada, contraviniendo las sanciones de Estados Unidos, sino también el aumento de los volúmenes de exportación, que son vitales para aumentar los ingresos y sostener el retorno de la economía venezolana al crecimiento. De hecho, el aumento de la producción y las exportaciones de petróleo ha llevado al FMI a predecir que el PIB de Venezuela crecerá un 5% en 2023.
Por Matthew Smith para Oil Price