Este 4 de mayo próximo pasado se cumplieron 60 años del establecimiento por parte del teniente comandante de la Marina de Estados Unidos Malcom D. Ross de dos récords mundiales logrados en globo aerostático, al alcanzar los 34.668 mts reconocidos por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), en el globo Strato Lab High V de la clase AA-15 y A-Absolute.
Para entender un poco el tipo y clase de globo aerostático usado para lograr el récord, veamos cómo es la clasificación de la FAI para Aerostatos.
Existen dos clases:
– Clase A – Globos Libre (Free Balloons): Un aerostato, sostenido estáticamente en el aire, sin medios de propulsión o algún tipo de fuente de alimentación o potencia. La clase usada por Ross.
– Clase B – Dirigibles (Airships): Un aerostato, equipado con medios de propulsión y dirección.
Luego la Subclase:
Existen cinco subclases: AA, AX, AM, AS, AT
La Subclase AA: Son globos libres, no equipados con calefactor aerotransportado, que obtienen su flotabilidad de un gas más ligero que el aire, sin presurización del material o superficie envolvente.
Y por último la categoría de tamaño de la Subclase AA dado por el volumen: Van desde el 1 hasta la 15, es decir desde 250 m3 o menos, hasta 22.000 m3 o más
Por tanto, al haber Ross logrado su récord en un globo en las Clases AA-15 y A-Absolute: Lo había logrado en un globo de góndola abierta, que solo podía ser inflado por un gas más liviano que el aire y desinflado dejando escapar el mismo gas, sin presurización y sin mayor tipo de propulsión o control de dirección. Todo un reto.
Pero el objetivo principal del vuelo era probar la eficacia de los trajes espaciales Mark IV, que luego se convirtieron en la base de los trajes espaciales del Proyecto Espacial Mercury.
En su aventura lo acompaño el teniente comandante Victor G. Prather, un oficial médico del Instituto de Investigación Médica Naval en Bethesda, Maryland.
Ross y Prather despegaron en la mañana del 4 de mayo de 1961, desde la cubierta del portaaviones USS Antietam en el Golfo de México.
El Strato Lab High V fue el globo más grande jamás lanzado. Estaba hecho de algo más de 28.000 mts2 de polietileno y tenía un diámetro de más de 90 m cuando estaba completamente inflado.
Durante el vuelo Ross y Prather tardaron aproximadamente dos horas y media en alcanzar la altura de 34.668 m, durante las cuales experimentaron temperaturas bajo cero y problemas de comunicación. Pero alcanzaron llegar muy arriba de la estratosfera, logrando probar positivamente los trajes en temperaturas bajo 0 grados y un vacío casi absoluto.
Durante el descenso también hubo algunas complicaciones porque Ross luchaba por encontrar una velocidad adecuada de descenso, el cual era logrado solo liberando gas, un problema que llevó a que la tripulación del globo se viera obligada a deshacerse de todo lo que pudieran, incluida su radio, para reducir la velocidad a la que se acercaban a la tierra.
La táctica funcionó, y las últimas etapas del descenso transcurrieron sin problemas, hasta llegar al agua.
Con la góndola del globo chapoteando en el Golfo en medio de los escombros que habían arrojado por la borda. Helicópteros de rescate navales vinieron a recoger a Ross y Prather como estaba planeado.
Pero desafortunadamente un desastre ocurrió a última hora, Prather se deslizó al agua durante el rescate y después de que el agua llenó su traje de presión a través de la placa frontal abierta, este se ahogó.
Un final verdaderamente trágico para un vuelo revolucionario en pro de la conquista del espacio.
Imágenes del US National Archives/Archivos FAI.
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