El presidente Vladimir Putin a menudo hace declaraciones sobre política exterior. Apenas el mes pasado, pasó varias horas discutiendo asuntos mundiales en la reunión anual del Club Valdai; más recientemente, concedió una amplia entrevista a la televisión rusa, en la que habló de Ucrania, Bielorrusia, la OTAN y Estados Unidos. Su aparición el 18 de noviembre en una reunión de altos funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia resultó en un discurso público y más discusiones privadas, que por supuesto permanecen confidenciales. El discurso fue bastante breve, pero incluyó varios puntos nuevos importantes. El pasaje más interesante e intrigante se refería a los adversarios de Rusia: Estados Unidos, sus aliados de la OTAN y clientes como Ucrania.
«Nuestras advertencias recientes han tenido un cierto efecto; las tensiones han surgido allí de todos modos», dijo Putin a los funcionarios reunidos. “Es importante para ellos permanecer en este estado el mayor tiempo posible, para que no se les ocurra montar algún tipo de conflicto… no necesitamos un nuevo conflicto”, agregó el presidente ruso.
Putin no quiso decir advertencias diplomáticas. La diplomacia está paralizada de facto en las relaciones de Rusia con Ucrania, la OTAN, las principales potencias de la Unión Europea como Alemania y Francia, y con Estados Unidos en lo que respecta a Ucrania. En este punto, el Kremlin ha descartado por completo al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky como socio negociador. Exasperado con los europeos que de facto se pusieron del lado de Kiev contra Moscú en la implementación de los Acuerdos de Minsk, el Ministerio de Relaciones Exteriores publicó correspondencia diplomática entre su jefe Sergey Lavrov y sus homólogos en París y Berlín; según Sergei Ryabkov, adjunto de Lavrov, los recientes intercambios sobre Ucrania con la Subsecretaria de Estado estadounidense Victoria Nuland no produjeron resultados ni comprensión en Washington de los argumentos de Moscú, rompiendo todos los lazos con la alianza.
En cambio, las advertencias a las que probablemente se refería el presidente ruso son las actividades del ejército ruso. A principios de año, el Ministerio de Defensa ruso realizó un importante ejercicio que incluyó una concentración de fuerzas significativas a lo largo de toda la frontera con Ucrania: al norte, este y sur. Los movimientos de las tropas rusas se hicieron claramente visibles y transmitieron el escalofriante mensaje de que podría no ser un simulacro. Dmitry Kozak, el hombre clave del Kremlin en Donbás y relaciones con Kiev, repitió la advertencia anterior de Putin de que un intento ucraniano de retomar las regiones separatistas de Donetsk y Lugansk, al estilo de la condenada aventura del entonces presidente georgiano Mikhail Saakashvili en Osetia del Sur en 2008, significaría el fin del actual Estado de Ucrania. De hecho, los estadounidenses se tomaron en serio los ejercicios. El General Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, participó en consultas directas con el general Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor ruso. Finalmente, el presidente estadounidense Joe Biden invitó a Vladimir Putin a una reunión en Ginebra que resultó en la reanudación de las conversaciones de estabilidad estratégica entre Estados Unidos y Rusia.
Sin embargo, no hubo una disminución de tensión con respecto a Ucrania, la región del Mar Negro y, más ampliamente, Europa del Este. Durante el verano, un destructor de la Armada británica desafió a Rusia navegando a través de aguas territoriales frente a Crimea, y Ucrania aprobó una legislación que negó a los rusos étnicos el estatus de comunidad indígena y se preparó para aprobar otra ley que, en opinión de Moscú, equivaldría a que Kiev formalmente abandonara los acuerdos de Minsk. En Donbas, los ucranianos utilizaron un dron de fabricación turca para atacar a las fuerzas prorrusas; la OTAN aumentó significativamente su presencia y actividad en el Mar Negro; y los bombarderos estratégicos estadounidenses volaron misiones a tan solo 20 kilómetros de la frontera rusa, según Putin. La contracción del precio del gas en Europa provocó amargas acusaciones de que Rusia la había causado. Incluso la crisis migratoria en la frontera de Polonia, que forma parte de un plan del líder bielorruso Alexander Lukashenko para castigar a la UE y obligar a sus líderes a dialogar con él, se atribuyó directamente al Kremlin. Lo que algunos en Moscú habían llamado prematuramente el «espíritu de Ginebra» casi se evaporó.
No es que Rusia no estuviera haciendo nada para responder e incluso adelantarse a sus adversarios. Rusia permitió votar a medio millón de sus ciudadanos recién adquiridos en Donbas en las elecciones de septiembre a la Duma del Estado; hizo que los productos de las empresas de Donbas fueran elegibles para las compras del gobierno ruso, y detuvo las entregas de carbón a Ucrania. Tanto el presidente Putin como el expresidente Dmitry Medvedev, que ahora se desempeña como vicepresidente del Consejo de Seguridad de Rusia, publicaron largos artículos que criticaban mordazmente las políticas de las autoridades ucranianas y esencialmente concluían que ya no tenía sentido hablar con Kiev. En ese contexto, aparecieron informes en Estados Unidos que sugerían que Rusia estaba concentrando nuevamente sus fuerzas en la frontera y posiblemente se estaba preparando para invadir Ucrania más temprano que tarde.
En este momento, los temores de una guerra en Ucrania están generalizados. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, advirtió al Kremlin que no intente repetir lo que hizo en 2014, para que no se arrepienta. De hecho, lo que está en juego es mucho mayor hoy que hace más de siete años. En 2014, Putin, habiendo recibido un mandato del parlamento ruso para usar la fuerza militar «en Ucrania», limitó su uso fáctico a Crimea, además, de forma encubierta, a Donbas. La próxima vez, como sugieren las propias palabras de Putin, es probable que el alcance geográfico de la acción militar rusa, en caso de que el comandante en jefe de Rusia lo ordene, sea mucho más amplio. Aquellos que especulan sobre la forma que podría tomar no necesitan mirar los antiguos precedentes de Afganistán en 1979, Checoslovaquia en 1968 o Hungría en 1956. Tiene más sentido mirar a la Siria de 2014, excepto que una guerra en Ucrania puede no ser contenida.
¿Tomará el presidente Putin la fatídica decisión?, ¿es Ucrania ese «asunto pendiente» que buscará completar antes del final de su reinado?, ¿o Putin solo está fanfarroneando? Algunas cosas están claras; membresía o no en la OTAN, ver a Ucrania convertirse en un portaaviones insumergible controlado por Estados Unidos estacionado en la frontera de Rusia a solo unos cientos de millas de Moscú (de acuerdo con una comparación adecuada que podamos hacer), no es más aceptable para el Kremlin que otro portaaviones insumergible de otros tiempos que tuvo la Casa Blanca hace casi sesenta, como lo fue la Cuba de la Crisis de los Misiles. Cualquier líder ruso trataría de evitar tal anclaje, utilizando cualquier medio que tenga a su disposición.
Otra contingencia sería la acción militar masiva de las fuerzas ucranianas en Donbas, por improbable que parezca en Occidente. Lo que hizo Saakashvili al tratar de retomar Osetia del Sur por la fuerza en agosto de 2008 nunca pareció demasiado inteligente para empezar y, sin embargo, el principal aliado de Georgia no lo detuvo. En su discurso a los diplomáticos hace un par de semanas, Putin calificó a los países occidentales de poco fiables. En particular, los acusó de reconocer solo «superficialmente» las líneas rojas y las advertencias de Rusia, lo que sea que haya querido decir con esa «superficialidad».
Putin ha pedido a Lavrov que proporcione a Rusia «garantías serias a largo plazo» en la región euroatlántica. Eso suena desconcertante. Es poco lo que los diplomáticos rusos pueden hacer para conseguirle a Putin lo que quiere. Lo más probable es que el jefe de Estado exhorte a sus diplomáticos a explotar los frutos de la disuasión militar que Putin está organizando en Ucrania, en la región del mar Negro y en otras partes del este de Europa. El presidente ruso, por supuesto, no está dejando esa tarea enteramente a sus subordinados. Incluso mientras pronunciaba su discurso de línea dura, su secretario del Consejo de Seguridad estaba en conversaciones con el asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos sobre otra posible reunión entre Putin y Biden. Como siempre ocurre con la disuasión, solo puede funcionar si se cree que la amenaza es creíble.