En la mitología griega, Hermes era el hijo de Zeus y de la pléyade Maya.
El origen del nombre Hermes, según los teóricos investigadores de la mitología griega, proviene de la palabra griega Herma. Es un pilar rectangular o cuadrado (hito o mojón para señalar fronteras. También se representa con piedras y se considera un mal presagio desordenarlas).
Antes Hermes era representado como un viejo con barba y un falo (para protección), pero en el siglo VI a.C. se cambió por la figura atlética que presenta actualmente.
En la mitología romana se le conoce como Mercurio y en la egipcia como Tot. Ahora bien, en el himno homérico se le califica de «multiforme ingenio», esto quiere decir que se le atribuye una serie de virtudes a las cuales se les rinde culto. Ejemplo: como jefe de los sueños, representa a la agricultura, a la astucia, la elocuencia. Guía a los muertos en el viaje al inframundo o a la otra vida (psicopompo), es el único, con Jades (hijo de los Titanes Cronos y Rea) y Perséfone (hija de Zeus y Deméter, Hades la rapta y se casa con ella y la convierte en la reina del mundo de los muertos), que tiene permiso de entrar y salir del Inframundo.
Se le atribuye la invención del fuego. De Hermes se deriva la palabra «Hermenéutica», que consiste en el arte de interpretar los significados ocultos. Es el «Heraldo de los dioses» (los heraldos eran oradores públicos prudentes), por su habilidad del uso de la palabra y la elocuencia, por lo tanto, era el dios de la «prudencia» y la «habilidad». En los deportes, inventó varios tipos de carreras y también la lucha, por lo tanto, es nombrado protector de los atletas.
Su presentación característica y simbólica es un gallo, una tortuga, sandalias aladas, sombrero de ala ancha (petaso), y su «caduceo o vara de heraldo» (antes la vara era adornada con una cinta blanca, que significa la prudencia, y luego los artistas de la pintura la cambiaron por dos serpientes entrelazadas y se le agregó un par de alas en el extremo superior, que expresan la rapidez como el mensajero de los dioses se movía).
El caduceo se lo regaló Apolo y Hermes le regaló su lira. La vara del caduceo era mágica, con ella abre y cierra los ojos de los mortales. Con Atenea, (“en griego es Ático”, diosa de la guerra, de la sabiduría, de la ciencia, de la justicia y de la habilidad), eran la representación divina de la elocuencia. También se le conoce como “Hermes Argifonte”, debido al encargo que le hizo su padre Zeus de matar a un gigante de múltiples ojos llamado: “Argos Panoptes”, (en latín Argicida).
Según los teóricos investigadores de la mitología griega, fue en Atenas donde comenzó el culto a Hermes, como símbolo del gimnasio y la juventud, sitio compartido también con Heracles (en la mitología romana es Hércules) y los Dioscuros hijos de Zeus, conocidos como los gemelos celestiales: Castor y Polideuces), como protectores de los jóvenes del gimnasio y sus competencias.
Había un centro principal de las fiestas a Hermes, se llamaban “Hermeas”. Se dice que Licaón (un rey de Arcadia, hijo de Pelasgo, otros dicen de Titán y Gea. Rey culto, fanático religioso y progresista. Fundó la ciudad de Licosura, la más antigua de Grecia), le mandó a construir su primer templo.
A Hermes se les atribuye la invención de los sacrificios a los dioses. En Cilene encontró una tortuga, la cual sacrificó y con el caparazón hizo una lira, y las cuerdas de tripa de oveja. También hizo el plectro (plumilla o uña en forma de triángulo para tocar las cuerdas). Según la mitología griega, inventó estas dos piezas. Hermes inventó la siringa, un instrumento musical idéntico a una flauta, con ocho o nueve orificios.
Apolo, extasiado por los instrumentos, le obsequiói su vara dorada de pastor. En la mitología griega presentan a Hermes, enviado por Zeus como negociador con Hades, dios del inframundo, el cual raptó a Perséfone y su madre Deméter (diosa de las estaciones y la tierra fértil) se quedó muy triste y maldijo la tierra, por la cual la humanidad sufrió. El pacto final: Perséfone pasaría seis meses con Hade en el inframundo (otoño-invierno) y seis meses con su madre Deméter en la tierra (primavera –verano). Hijos de Hermes: Pan (dios de la naturaleza). Hermafrodito(a). Abdero. Hermes ayudó a Perseo a matar la Gorgona-Medusa, prestándole sus sandalias aladas.