No debería haber sido una sorpresa que los votantes estadounidenses no se conmovieran en gran medida por las advertencias de los demócratas de que Donald Trump representa una grave amenaza para las instituciones estadounidenses. En una encuesta de Gallup de enero de 2024, solo 28% de los estadounidenses (un mínimo histórico) dijo que estaba satisfecho con «la forma en que funciona la democracia estadounidense».
La democracia estadounidense ha prometido durante mucho tiempo cuatro cosas: prosperidad compartida, una voz para la ciudadanía, una gobernanza impulsada por la experiencia y servicios públicos efectivos. Pero la democracia estadounidense, al igual que la democracia en otros países ricos (e incluso de ingresos medios), no ha logrado satisfacer estas aspiraciones.
No siempre fue así. Durante las tres décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la democracia entregó los bienes, especialmente la prosperidad compartida. Los salarios reales (ajustados a la inflación) aumentaron rápidamente en todos los grupos demográficos, y la desigualdad disminuyó. Pero esta tendencia llegó a su fin en algún momento a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Desde entonces, la desigualdad se ha disparado y los salarios de los trabajadores sin título universitario apenas han aumentado. Alrededor de la mitad de la fuerza laboral estadounidense ha visto dispararse los ingresos de la otra mitad.
Si bien los últimos diez años fueron algo mejores (el aumento de la desigualdad en casi 40 años parece haberse detenido en algún momento alrededor de 2015), el aumento de la inflación inducido por la pandemia afectó mucho a las familias trabajadoras, especialmente en las ciudades. Es por eso que tantos estadounidenses mencionaron las condiciones económicas como su principal preocupación, por delante de la democracia.
Igualmente importante era la creencia de que la democracia daría voz a todos los ciudadanos. Si algo no estaba bien, podía hacérselo saber a sus representantes electos. Si bien este principio nunca se mantuvo por completo (muchas minorías permanecieron privadas de sus derechos durante gran parte de la historia de Estados Unidos), la falta de poder de los votantes se ha convertido en un problema aún más generalizado en las últimas cuatro décadas. Como dice la socióloga Arlie Russell Hochschild, muchos estadounidenses, especialmente aquellos sin título universitario, que viven en el Medio Oeste y el Sur, llegaron a sentirse como «extraños en su propia tierra».
Peor aún, mientras esto sucedía, los demócratas pasaron de ser el partido de los trabajadores a convertirse en una coalición de empresarios tecnológicos, banqueros, profesionales y posgraduados que comparten muy pocas prioridades con la clase trabajadora. Sí, los medios de comunicación de derecha también avivaron el descontento de la clase trabajadora. Pero pudo hacerlo porque los medios de comunicación convencionales y las élites intelectuales ignoraron las quejas económicas y culturales de una parte significativa del público. Esta tendencia también se ha acelerado en los últimos cuatro años, con segmentos de la población altamente educados y el ecosistema de los medios de comunicación enfatizando constantemente los problemas de identidad que alienaron aún más a muchos votantes.
Si se tratara simplemente de un caso de tecnócratas y élites intelectuales que marcan la agenda, uno podría decirse a sí mismo que al menos los expertos estaban trabajando. Pero la promesa de una gobernanza impulsada por la experiencia ha sonado hueca al menos desde la crisis financiera de 2008. Fueron los expertos los que diseñaron el sistema financiero, supuestamente para el bien común, y fabricaron enormes fortunas en Wall Street porque sabían cómo gestionar el riesgo. Sin embargo, esto no solo resultó ser falso; los políticos y los reguladores se apresuraron a rescatar a los culpables, sin hacer casi nada por los millones de estadounidenses que perdieron sus hogares y medios de vida.
La desconfianza del público en la experiencia no ha hecho más que crecer, especialmente durante la crisis de la COVID-19, cuando cuestiones como los confinamientos y las vacunas se convirtieron en pruebas de fuego para creer en la ciencia. Aquellos que no estaban de acuerdo fueron debidamente silenciados en los principales medios de comunicación y expulsados a medios alternativos con audiencias en rápido crecimiento.
Eso nos lleva a la promesa de los servicios públicos. El poeta británico John Betjeman escribió una vez: «Nuestra nación defiende la democracia y los desagües adecuados», pero la provisión de desagües confiables para la democracia está cada vez más en duda. En cierto modo, el sistema es víctima de su propio éxito. A partir del siglo XIX, Estados Unidos y muchos países europeos promulgaron leyes para garantizar la selección meritocrática y limitar la corrupción en los servicios públicos, seguidas de regulaciones para proteger al público de nuevos productos, que van desde automóviles hasta productos farmacéuticos.
Pero a medida que las regulaciones y los procedimientos de seguridad se han multiplicado, los servicios públicos se han vuelto menos eficientes. Por ejemplo, el gasto gubernamental por milla de carretera en Estados Unidos aumentó más de tres veces entre la década de 1960 y la década de 1980, debido a la adición de nuevas regulaciones y procedimientos de seguridad. Descensos similares en la productividad del sector de la construcción se han atribuido a onerosas regulaciones sobre el uso de la tierra. No solo han aumentado los costos, sino que los procedimientos diseñados para garantizar prácticas seguras, transparentes y que respondan a las necesidades de los ciudadanos han provocado retrasos prolongados en todo tipo de proyectos de infraestructura, así como el deterioro de la calidad de otros servicios, incluida la educación.
En resumen, los cuatro pilares de la promesa de la democracia parecen rotos para muchos estadounidenses. Pero esto no significa que los estadounidenses prefieran ahora un acuerdo político alternativo. Los estadounidenses todavía se enorgullecen de su país y reconocen su carácter democrático como una parte importante de su identidad.
La buena noticia es que la democracia puede reconstruirse y fortalecerse. El proceso debe comenzar centrándose en la prosperidad compartida y la voz de los ciudadanos, lo que significa reducir el papel de las grandes fortunas en la política. Del mismo modo, si bien la democracia no puede separarse de la experiencia tecnocrática, la experiencia puede estar ciertamente menos politizada. Los expertos gubernamentales deberían proceder de una gama más amplia de orígenes sociales, y también sería útil que se desplegaran más a nivel de los gobiernos locales.
Por supuesto, no es probable que nada de esto suceda bajo la administración entrante de Trump. Como una amenaza obvia para la democracia estadounidense, erosionará muchas normas institucionales críticas durante los próximos cuatro años. Por lo tanto, la tarea de rehacer la democracia recae en las fuerzas de centroizquierda. Son ellos los que deben debilitar sus lazos con las grandes empresas y las grandes tecnologías y reclamar sus raíces de clase trabajadora. Si la victoria de Trump sirve como una llamada de atención para los demócratas, entonces puede haber puesto en marcha inadvertidamente un rejuvenecimiento de la democracia estadounidense.
Daron Acemoglu, Premio Nobel de Economía 2024 y profesor del Instituto de Economía del MIT, es coautor (con James A. Robinson) de Por qué fracasan las naciones: los orígenes del poder, la prosperidad y la pobreza (Profile, 2019) y coautor (con Simon Johnson) de Poder y progreso: nuestra lucha milenaria por la tecnología y la prosperidad (PublicAffairs, 2023).
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