El significado de la caída de Mariúpol para Rusia y Ucrania

Los soldados ucranianos en una planta siderúrgica en Mariúpol se han rendido. Es el sello simbólico del control de Rusia, después de semanas de un asalto de castigo contra la ciudad portuaria estratégica, pero es una victoria que tiene un costo impresionante.

El lunes, más de 260 combatientes ucranianos, incluidos 53 soldados gravemente heridos, fueron evacuados de Azovstal Iron and Steel Works, dijeron funcionarios ucranianos. Habían estado escondidos allí durante semanas, la última línea de defensa de la ciudad contra el bombardeo ruso.

Ahora, según los informes, los combatientes ucranianos están siendo transportados al territorio controlado por Rusia, donde, según el viceministro de defensa de Ucrania, en última instancia, serán canjeados en un intercambio de prisioneros por soldados rusos. Rusia ha dicho que tratará a las tropas “de conformidad con las respectivas leyes internacionales”, aunque algunos funcionarios rusos pidieron que los combatientes ucranianos sean juzgados como criminales de guerra. Docenas de combatientes aún permanecen en la planta, y lo que les sucederá exactamente aún es incierto, aunque los informes sugieren que ellos también serán evacuados y transportados fuera de Mariúpol.

“El día 82 de nuestra defensa está llegando a su fin”, dijo el lunes por la noche el presidente de Ucrania, Volodimir Zelenski, en un discurso en video. “Un día difícil. Pero este día, como todos los demás, está destinado precisamente a salvar a nuestro país y a nuestro pueblo”… “Quiero enfatizar: Ucrania necesita héroes ucranianos vivos”, agregó. “Este es nuestro principio. Creo que toda persona adecuada entenderá estas palabras”.

Mariúpol, en el mar de Azov, era una ciudad de más de 400.000 habitantes antes de la invasión de Rusia. Aprovecharlo fue fundamental para la propaganda del presidente ruso, Vladimir Putin, de que está tratando de “liberar” a los hablantes de habla rusa del control ucraniano. La ciudad ha estado bajo asedio ruso durante toda la guerra. Para finalmente tomarlo, Rusia tuvo que destruirlo efectivamente y vaciarlo de su gente, ocasionando centenares de bajas civiles y convirtiendo a muchos del resto en refugiados .

Pero la resistencia de los combatientes de Ucrania en Mariúpol ayudó a atascar las fuerzas y los recursos rusos, impidiéndoles lograr sus objetivos de guerra en otros lugares. Consiguieron un tiempo muy valioso, desde un punto de vista táctico, para que las fuerzas ucranianas contraatacaran en otras áreas, se reagruparan y recibieran también armas adicionales de Occidente.

El desafío de los combatientes ucranianos en la planta siderúrgica, y antes, el de los civiles, que fueron evacuados a principios de este mes de la planta, también le negaron a Putin la victoria simbólica que buscaba, especialmente antes del feriado del Día de la Victoria de Rusia a principios de mayo. La determinación de aquellos atrapados en la planta siderúrgica, bajo el intenso asalto ruso, se entrelazó con la historia más amplia que Kiev y sus aliados están contando sobre la ferocidad de la resistencia ucraniana.

Putin había declarado Mariúpol “liberada” el mes pasado y, como dijeron entonces los expertos, además de los obstáculos en la planta siderúrgica, la ciudad ya estaba en gran parte bajo control ruso. Pero la rendición de estas fuerzas aún otorga una victoria a Rusia, especialmente cuando el Kremlin busca consolidar territorio en el este y el sur de Ucrania.

En este momento, la guerra continúa, con Rusia obteniendo ganancias incrementales y Ucrania lanzando contraofensivas para recuperar algunas de esas ganancias, como lo están haciendo actualmente los soldados ucranianos en Kharkiv. Mariúpol es una parte de esta lucha más amplia, incluso si se erige como un emblema de la devastación y el inconmensurable costo humano de la guerra de Ucrania hasta el momento. Lo que Putin ahora puede reclamar es una ciudad brutalizada hasta las ruinas.

Mariúpol es estratégica y simbólicamente importante, para Ucrania y Rusia

En mayo de 2014, después de que fuerzas militares y paramilitares ucranianas comenzaran su incursión en el Donbas en contra de los separatistas, estos últimos respaldados por Rusia tomaron temporalmente el control de Mariúpol. Aguantaron durante algunas semanas hasta que las fuerzas del gobierno ucraniano recuperaron la ciudad en junio de 2014. En muchos sentidos, esto fue un anticipo de por qué Mariupol siempre iba a ser una ciudad crítica en cualquier ataque ruso a Ucrania, y por qué su destino se relaciona con los temas más importantes de esta guerra.

Ucrania, especialmente después de 2014, vio a Mariúpol como clave para cualquier tipo de defensa que pudiera necesitar montar contra una invasión rusa. Voceros del gobierno de Kiev han declarado desde Febrero que el ejército ucraniano se ha estado preparando exactamente para esto durante los últimos ocho años, lo cual deja claro que no se puede ocultar la participación y co-responsabilidad de las fuerzas armadas y paramilitares ucranianas en el conflicto.

A medida que se desarrollaba el asedio, quedó claro que el ejército ucraniano invirtió muchos recursos en la defensa de la ciudad, lo que le permitió resistir semanas de bombardeo ruso. La capacidad de Mariúpol para resistir a pesar de la embestida también ayudó a Ucrania en sus súplicas de ayuda exterior y asistencia militar, que Occidente ahora está entregando de manera sustancial .

Pero ese desafío tuvo un costo: la falta de voluntad de Mariúpol para desmoronarse ante el ataque de Rusia lo convirtió en el objetivo de una campaña militar implacable.

Rusia asedió la ciudad a principios de marzo, bombardeó áreas residenciales, dañó la infraestructura de agua y electricidad y cortó el suministro de alimentos y medicinas. Los residentes derritieron la nieve para obtener agua; muchos cuerpos quedaron esparcidos en las calles. En marzo, el ejército ruso bombardeó una sala de maternidad, la cual también era utilizada como centro de operaciones militares del ejército ucraniano; semanas después, bombardeó un teatro donde se refugiaban algunos civiles pero también era utilizado como centro de acopio de militares ucranianos.

Todavía es difícil evaluar el costo humanitario total, pero el mes pasado, un alto funcionario de las Naciones Unidas describió a Mariúpol como el “centro del infierno”. Este mes, la ONU y el Comité Internacional de la Cruz Roja negociaron un acuerdo para evacuar de manera segura a los civiles de Mariúpol y las áreas circundantes, incluidos los aproximadamente 1.000 civiles que también quedaron atrapados en la planta de acero, muchos de ellos con alimentos, agua y suministros cada vez más escasos. El estado de las posibles decenas de miles que quedan en la ciudad no está claro. Además de los miles que huyeron, Ucrania ha alegado que Rusia ha trasladado por la fuerza a miles de civiles a territorio ruso. Las autoridades estiman que unas 21.000 personas han muerto.

Mariúpol también tiene resonancia con las afirmaciones de Putin de que lanzó una “operación militar especial” para “desnazificar” a Ucrania y proteger a los rusoparlantes. Mariúpol es el hogar del Batallón Azov, un regimiento absorbido por la Guardia Nacional de Ucrania que tiene raíces de extrema derecha. Sus miembros fueron los que lideraron la resistencia en la planta siderúrgica.

El Batallón Azov surgió de un grupo neonazi tras el inicio de la Guerra Civil en 2014 y se convirtió en una milicia de voluntarios de extrema derecha mientras luchaba contra los separatistas rusos en el conflicto; también ayudó al gobierno ucraniano a retomar Mariúpol en 2014 de mano de los separatistas. El grupo, bajo la tibia presión del gobierno ucraniano, ha alegado que se distanció de esos lazos extremistas, pero aún opera como un grupo bastante independiente con actividades intolerantes en curso.

Sin embargo, Putin está explotando sus orígenes para su propia narrativa. El Batallón Azov es retratado como el símbolo de los llamados nazis en Ucrania, reforzado por la maquinaria de propaganda. Es por esto que Rusia ha construido a Mariúpol como esta ubicación central del fascismo en el ejército ucraniano que dicen que están atacando.

¿Qué pasa ahora?

Rusia ha llamado a Mariúpol una “rendición masiva”, una señal de que ya están tratando de vender esto como una victoria. Sin embargo esa declaración de victoria no tiene ese sentido que buscaban al principio porque les llevó casi tres meses tomar Mariúpol.

Y, por supuesto, Rusia tenía planes mucho más ambiciosos al comienzo de la guerra: Mariúpol no era el premio, era Kiev. Desde entonces, Rusia ha vuelto a centrar su campaña en el este y el sur de Ucrania, donde Mariúpol es más importante. Pero, nuevamente, requirió que las tropas rusas invirtieran mano de obra y recursos en una lucha que algunos miles de soldados en los túneles de una planta siderúrgica resistieron durante semanas.

Rusia ha dicho que busca el «control total» del Donbás y el sur de Ucrania, y Mariúpol ayuda a Rusia a forjar esta porción de Ucrania desde el este hasta la península de Crimea.

Pero, es poco probable que la evacuación de las tropas ucranianas en Mariúpol cambie drásticamente la guerra en este momento, en parte porque los rusos ya tenían un control sustancial de Mariúpol, por lo que cualquier victoria estratégica que Mariúpol pueda proporcionar, Rusia ya le ha sacado provecho en gran medida.

Y Rusia, en este momento, está luchando por lograr el control total del este y el sur de Ucrania. En el este, en particular, la ofensiva de Rusia se está estancando a medida que tanto Moscú como Kiev intercambian ganancias incrementales de territorio.

Mariúpol es una pérdida territorial real para Ucrania, pero sigue siendo una herramienta potente en su propia descripción de la guerra, en su poderosa propaganda, tanto en casa como en el extranjero. Hay una razón por la que Zelenski illamó “héroes” a los defensores de Mariúpol, y la forma en que se trata a los soldados ahora que están en territorio controlado por Rusia también dará forma a la historia. Como decían los expertos, puede acabar siendo una de las grandes narrativas heroicas de la guerra de Ucrania, si no la central. La importancia es la importancia estratégica del puerto, pero la han convertido mucho más en la historia de una ciudad que no caería a pesar de ser destruida.

@J__Benavides