Si bien las fuentes oficiales y los medios de comunicación destacan los sólidos datos de gasto de los consumidores y empleos en Estados Unidos, o promocionan las altas valoraciones del mercado bursátil estadounidense, más de tres cuartas partes de los estadounidenses consideran que las condiciones económicas son malas (36%) o regulares (41%). Esta desconexión entre el rendimiento y la percepción puede tener consecuencias de gran alcance; ya ayudó a impulsar a Donald Trump a la victoria en las elecciones presidenciales del mes pasado. Entonces, ¿qué lo está causando?
Aquí, vale la pena considerar cómo los participantes del mercado manejan la información asimétrica, cuando una parte tiene más o mejor información que otra parte o partes. Imagina que estás buscando hacer una compra. Como comprador, hay un límite en la información que puede obtener sobre sus opciones a través de la observación directa. Por lo tanto, usted toma su decisión en función de sus creencias sobre esas opciones, que se extienden más allá de los hechos discernibles para incluir características invisibles o anticipadas.
Pero el proceso no termina cuando se completa la transacción. Entonces te involucras en el «descubrimiento», esencialmente, la observación. Si, durante este proceso, aprendes cosas que no se corresponden con las creencias que impulsaron tu decisión, modificas tus creencias.
En los modelos de señalización y cribado que utilizan los economistas, las elecciones realizadas por una variedad de agentes cierran las lagunas de información y conducen al equilibrio: las creencias que dan forma a la demanda conducen a elecciones en el lado de la oferta que resultan ser coherentes con esas creencias. El punto crucial es que la observación directa que sigue a una transacción ancla las creencias y determina el equilibrio.
Pero en nuestra economía altamente compleja, caracterizada por la especialización y la interconexión, tal observación no siempre es posible. Por el contrario, muchas o incluso la mayoría de las condiciones que son importantes para el bienestar o la toma de decisiones de un individuo hoy en día no son locales ni están sujetas a observación personal. No puede haber un proceso de descubrimiento exhaustivo que garantice que las creencias estén vinculadas a las realidades subyacentes.
Cuando la verificación personal es poco práctica o imposible, dependemos de intermediarios informativos, incluidos los medios de comunicación tradicionales, el gobierno o expertos, como los científicos del clima. En nuestra era digital, las plataformas de redes sociales y las fuentes en línea también han reclamado un lugar destacado en nuestros ecosistemas de información.
Pero si estos intermediarios han de cerrar las brechas de información, deben ser dignos de confianza, y los estadounidenses no están convencidos de que lo sean. Una encuesta de Gallup de 2023 mostró que la fe en las instituciones, desde los medios de comunicación hasta el gobierno, había alcanzado mínimos históricos en Estados Unidos, con solo el 18% de los encuestados expresando confianza en los periódicos, el 14% en las noticias de televisión y el 8% en el Congreso. A los científicos les va mejor, con un 76% de los estadounidenses que informan una «mucha» o «bastante» confianza en que actuarán en el mejor interés del público, aunque el grupo que se identifica como «altamente escéptico» está creciendo, especialmente entre los republicanos autoinformados.
Los datos sobre la distribución del ingreso pueden ayudar a arrojar luz sobre estas realidades. La crisis financiera mundial de 2008, que comenzó con el colapso de una burbuja inmobiliaria, asestó un duro golpe a los balances del 50% más pobre de los hogares. En 2010, este grupo representaba solo 0,7% del patrimonio neto total de los hogares. Siguió una recuperación parcial, pero la pandemia de COVID-19 y el posterior aumento de la inflación, que impulsaron a la Reserva Federal de Estados Unidos a subir los tipos de interés, produjeron nuevos vientos en contra. Más de una cuarta parte de los hogares estadounidenses gastan ahora más del 95% de sus ingresos en artículos de primera necesidad, lo que los hace vulnerables incluso a shocks leves y hace que la creación de riqueza sea casi imposible.
No es difícil entender por qué los estadounidenses pueden desconfiar de aquellos que presentan una narrativa económica optimista que no se corresponde con su experiencia. Incluso cuando los medios de comunicación destacan las difíciles condiciones económicas que enfrentan muchos estadounidenses, sus informes no se traducen en políticas y acciones que marquen una diferencia significativa. Esto ha sido así durante al menos dos décadas y socava la confianza en el sistema en su conjunto. En cierto punto, la gente puede empezar a asumir que las instituciones tradicionales están mintiendo o no tienen ni idea.
El desanclaje de las creencias de las fuentes tradicionales de información deja el campo abierto para alternativas, que bien pueden ser poco fiables. Internet, y las redes sociales en particular, facilitan y complican este proceso, ya que brindan acceso a un gran número de fuentes no verificadas. Los resultados pueden ser muy polarizantes.
Si bien la investigación sobre el impacto de las redes sociales en nuestro comportamiento está en curso, parece claro que plataformas como Facebook, X y TikTok se han convertido en poderosos mecanismos para la formación de grupos. El proceso se refuerza a sí mismo: los individuos seleccionan a su grupo basándose en parte en creencias compartidas, y el grupo influye en las perspectivas de los miembros. El sesgo de confirmación, la tendencia a buscar información que sea coherente con las creencias previas, refuerza las percepciones divergentes de la realidad de los grupos. Algunas creencias controvertidas, como la afirmación de que las elecciones presidenciales de 2020 le fueron robadas a Donald Trump, no son en realidad creencias para muchos, sino más bien dispositivos de detección para verificar la lealtad de los miembros del grupo a los mismos «hechos».
Con este telón de fondo, el restablecimiento de una percepción básica compartida de la realidad como base de la política económica equivale a una tarea formidable. Las experiencias económicas marcadamente divergentes de los estadounidenses, arraigadas en la creciente desigualdad de la riqueza y muchas otras dificultades, incluidos los crecientes costos de la atención médica y la universidad, solo agravarán el desafío.
Copyright: Project Syndicate, 2024.
www.project-syndicate.org