Donald Trump es tan sincero como es capaz de ser en su determinación de eliminar el déficit comercial de Estados Unidos. Pero el déficit comercial de Estados Unidos está aún más decidido a seguir siendo enorme y probablemente se hará a un lado lo que sea que el 47º presidente de Estados Unidos le lance. Debido a que está integrado en la estructura de los Estados Unidos posteriores a Bretton Woods, el déficit se encuentra más allá de los medios -y los fines- de la administración entrante.
Empieza por los medios. Trump tiene dos instrumentos pesados a su disposición en su batalla con la balanza comercial: los aranceles estándar de importación y la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, mediante la cual el gobierno de Estados Unidos puede apelar a la seguridad nacional para justificar acciones de represalia contra países o bloques proteccionistas. (La UE, por ejemplo, impone un arancel especial fijo del 10% a todas las importaciones de automóviles, además de otras restricciones administrativas, al tiempo que mantiene un superávit gigantesco en el comercio de automóviles entre Estados Unidos y la UE).
Pero ni los aranceles ni las acciones de la Sección 232 pueden reducir de manera confiable el déficit comercial de Estados Unidos. Para ver por qué, supongamos que Trump, quien dice que impondrá aranceles del 25% a Canadá, China y México en su primer día en el cargo, utiliza con entusiasmo los aranceles y otras medidas punitivas que restringen las importaciones. Efectivamente, las importaciones se reducirán. Pero también lo harán las exportaciones estadounidenses, especialmente cuando sus aranceles y cuotas se combinan con los grandes recortes de impuestos prometidos a Elon Musk y su alegre banda de oligarcas de las grandes tecnologías.
El impacto adverso de los aranceles sobre las exportaciones estadounidenses refleja el papel internacional del dólar, la única moneda que los no estadounidenses quieren tener, incluso si no desean comprar nada de ninguna empresa estadounidense. Si Trump eleva los aranceles a los niveles que cree necesarios para frenar las importaciones chinas y europeas y reforzar los ingresos de su gobierno (lo que le permite reducir los impuestos internos), los mercados monetarios están destinados a empujar al dólar mucho más alto y, de hecho, mucho, mucho más si también se introducen recortes de impuestos internos.
Por lo tanto, incluso si los aranceles de Trump tienden a reducir las importaciones, el aumento del dólar contrarrestará esta tendencia impulsando las importaciones y reduciendo las exportaciones estadounidenses. El déficit comercial de Estados Unidos se mantendrá más o menos intacto.
Eso nos lleva al final de la administración de Trump. En aras del argumento, consideremos el improbable escenario en el que sus métodos logran eliminar, o al menos reducir sustancialmente, el déficit comercial de Estados Unidos. En ese caso, se encontraría frente a un Waterloo personal y político. Si bien los votantes de la clase trabajadora lograron su reciente victoria, las personas que Trump considera «suyas» son los financieros y los desarrolladores inmobiliarios. Mantenerlos felices es su vocación. Y ahí está el problema: eliminar el déficit comercial de Estados Unidos destruiría sus fortunas.
Un breve viaje por el carril de la memoria muestra por qué. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos mantuvo un superávit comercial dolarizando a Europa y Japón (permitiendo así a sus aliados comprar exportaciones estadounidenses). La dolarización de Europa y Japón se implementó a través de la ayuda (como el Plan Marshall), los préstamos y, fundamentalmente, los tipos de cambio fijos -bajo el sistema de Bretton Woods- entre el dólar, las monedas europeas, el yen y el oro.
Este sistema funcionó espléndidamente mientras Estados Unidos tuvo un superávit comercial. Pero con cada avión, electrodoméstico y computadora IBM que Europa y Japón compraron a Estados Unidos, los dólares que Estados Unidos habían enviado al extranjero fueron repatriados, cerrando así el ciclo de reciclaje excedente de Estados Unidos, haciéndolo sostenible.
En 1971, sin embargo, la balanza comercial de Estados Unidos se había vuelto negativa. Como importador neto, la economía estadounidense exportaba cada vez más dólares a Europa y Japón. Al mismo tiempo, gran parte del enorme gasto del Pentágono en la guerra de Vietnam filtró ríos de dólares al sureste asiático, Japón e incluso Europa. En resumen, un torrente de dólares se acumulaba en las bóvedas de los bancos centrales en el extranjero.
El sistema de Bretton Woods se basaba en la promesa de Estados Unidos de entregar una onza de oro de propiedad estadounidense a cualquiera que estuviera dispuesto a pagar 35 dólares por él. En vista de la avalancha de dólares en manos de los no estadounidenses, las dudas sobre si Estados Unidos cumpliría esta promesa comenzaron a crecer. Como una profecía autocumplida, el 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon retiró esa promesa y efectivamente hizo estallar el sistema de tipos de cambio fijos de la posguerra, empujando al dólar a la baja y a las monedas alemana y japonesa subiendo bruscamente.
Pronto, los bancos centrales de Europa y Japón se vieron en un aprieto. Incapaces de cambiar sus dólares acumulados por oro estadounidense, también se mostraron reacios a cambiarlos por marcos alemanes o yenes, por temor a que su tipo de cambio subiera aún más y asestara golpes adicionales a los exportadores alemanes y japoneses. Por lo tanto, utilizaron sus dólares escondidos como sustituto de las reservas de oro y los canalizaron a Wall Street a través de intermediarios financieros para comprar deuda estadounidense, bienes raíces y cualquier acción que las autoridades estadounidenses permitieran comprar a los extranjeros.
Y así es como llegamos a la deliciosa cuasi-paradoja que es la naturaleza de la hegemonía global de Estados Unidos en la actualidad. Su déficit comercial proporciona a los capitalistas europeos y asiáticos la demanda de sus exportaciones netas a la nación norteamericana y sostiene las entradas de capital que financian al gobierno de Estados Unidos e impulsan a los financieros y desarrolladores estadounidenses, los compañeros de Trump.
Si los esfuerzos de Trump para eliminar el déficit comercial de Estados Unidos tienen éxito, los precios de los bienes raíces en Miami y a lo largo de la Quinta Avenida de Nueva York se derrumbarán, el costo del servicio de la deuda del gobierno se disparará y el Dow Jones se desplomará. Tal vez Trump necesite que se le recuerde que la más vengativa de las deidades es la que le concede su más sincero deseo.
Yanis Varoufakis, exministro de Finanzas de Grecia, es líder del partido MeRA25 y profesor de Economía en la Universidad de Atenas.
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