Esta historia corresponde al bombardero conocido como All American, una aeronave Boeing B-17 conocidos en su época como Flying Fortress o la Fortaleza Volante, y contándola queremos hacer realmente un honor a ese sobre nombre. Un hecho ocurrido durante la Segunda Guerra Mundial que les reproduzco por la gran impresión aeronáutica que me causó ver la famosa fotografía de este avión volando en condiciones deplorables. En ella, esta famosa y conocida aeronave, demuestra su gran capacidad de vuelo en las peores condiciones, en la que cualquier piloto se pudiera imaginar o vivir y lograr salir de ella con vida.
Primero déjenme hablarle un poco de este fabuloso bombardero que todos hemos visto y admirado en todas las películas de la Segunda Guerra Mundial.
El B-17 fue un bombardero cuatrimotor fabricado por Boeing, cuyo primer vuelo fue realizado el 28 de julio de 1935. Con 12.731 aeronaves fabricadas, es el tercer bombardero más producido de todos los tiempos detrás del igualmente bombardero cuatrimotor “Consolidated B-24 Liberator” y del bi-motor multipropósito Junker JU 88.
Características generales
Tripulación total 10: piloto, copiloto, navegante, operador de radio, bombardero (artillero de nariz e ingeniero de vuelo) artillero de torreta superior, artilleros laterales (2), artillero de torreta esférica, artillero de cola
Longitud: 74 pies 4 pulg (22,66 m)
Envergadura: 103 pies 9 pulgadas (31,62 m)
Altura: 5,82 m (19 pies 1 pulg)
Peso vacío: 36,135 lb (16,391 kg)
Peso bruto: 54.000 lb (24.500 kg)
Peso máximo al despegue: 65,500 lb (29,700 kg)
Planta motriz: 4 motores radiales turbo sobrealimentados Wright R-1820-97 «Cyclone», de 1200 hp (895 kW) cada uno
Velocidad máxima: 287 mph (462 km / h)
Velocidad de crucero: 182 mph (293 km / h, 158 nudos)
Alcance: 2.000 mi (3.219 km, 1.738 nmi) con 6.000 lb (2.700 kg) de carga de bomba
Techo de servicio: 10,850 m (35,600 pies)
Velocidad de ascenso: 900 pies / min (4,6 m / s)
Armamento
Ametralladoras: 13 M2 Browning de 0.50 in (12,7 mm) en 9 estaciones, 2 en la torreta de nariz, 2 laterales de la nariz, 2 laterales en fuselaje posterior detrás de las alas, 2 en la torreta superior, 2 en la torreta en el vientre, 2 en la cola y uno disparando hacia arriba desde el compartimiento de radio detrás de la bahía de bombas).
Bombas
Misiones de corto alcance (<400 millas): 8.000 lb (3.600 kg) de bombas.
Misiones de largo alcance (+/- 800 millas): 4.500 lb (2.000 kg) de bombas.
La historia
El primero de febrero de 1943 el bombardero All American como parte del Escuadrón 414 del 97º Grupo de Bombarderos, despegó desde su base cerca de Biskra, Argelia, rumbo a Túnez. Un vuelo de unas 300 millas para bombardear posiciones alemanas que controlaban el puerto.
Desafiando el fuego antiaéreo pesado y los cazas alemanes en el camino, el All American y el escuadrón de bombarderos lograron arribar al puerto de Túnez, lanzando sus bombas.
De regreso a la base son interceptados otra vez por los aviones cazas alemanes y comienza el ataque. Persiguiéndolos hasta el rango máximo de retorno de los cazas , donde la tripulación pensaba que habían terminado los ataques. Sin embargo, aparecieron dos cazas Messerschmitts más.
Uno de los cazas fue directo al morro del bombardero líder de la formación y el otro fue al morro del All American. La tripulación de este comenzó a disparar contra el avión que venía hacia ellos desde su torreta superior, mientras disparaba al caza que se dirigía al bombardero líder desde el cañón lateral del lado derecho. Entre el fuego de All American y el bombardero líder, el caza que iba detrás de ese avión fue inutilizado y enviado hacia abajo, saliendo humo de él mientras descendía. El caza que estaba atacando al All American, de frente y sin dejar de percutar sus ametralladoras, comenzó a inclinarse por su derecha como para virar y alejarse, pero a la mitad de la maniobra, los disparos de All American o de alguno de los bombarderos de la formación debieron haber matado o incapacitado al piloto del caza. y el avión nunca completó la maniobra para evitar la colisión.
El caza pasó por encima de la cabina del All American, a pocas pulgadas afortunadamente para los pilotos, pero terminó haciendo una zanja significativa o agujero a lo largo del fuselaje en la parte trasera de la aeronave y arrancando el estabilizador horizontal izquierdo. Las partes restantes de la sección de la cola, el estabilizador vertical y horizontal derecho, parecían poder desprenderse en cualquier momento. Milagrosamente, ninguno de los tripulantes del B-17 resultó herido y todos los hombres se pusieron sus paracaídas, listos para abandonar el avión en caso de que la cola se rompiera.
El estabilizador vertical y el timón habían sido dañados, el fuselaje había sido cortado casi por completo, conectado solo en dos pequeñas partes del marco y las radios, los sistemas eléctricos y de oxígeno estaban dañados. El agujero en la parte superior que tenía más de 16 pies de largo y 4 pies de ancho en su parte más ancha y la división en el fuselaje llegaba hasta la torreta del artillero superior. Aunque todos los cables superiores de control se cortaron, excepto un solo cable del elevador aún funcionaba, ¡y el avión aún volaba milagrosamente!
El artillero de cola quedó atrapado porque no había piso que conectara la cola con el resto del avión. Los artilleros laterales y de cola utilizaron sus propios arneses de paracaídas en un intento de evitar que la cola se desprendiera y los dos lados del fuselaje se partieran. Mientras la tripulación intentaba evitar que el bombardero se desintegrara, el piloto continuó luchando para volar el avión.
Las otras aeronaves de la formación, al ver que el B-17 estando bastante dañado y semiinutilizado, pero permanecía en el aire, redujeron la velocidad a una en que el ave herida podía mantener bastante estable y formaron una formación a su alrededor hasta que salieron del territorio enemigo.
Una vez que la formación estuvo fuera del rango máximo para los aviones de combate alemanes, y una vez que los cazas aliados P-51 los interceptaron, el resto de la formación siguió adelante. Desde uno de los cazas aliados P-51 tomaron las fotografías mostradas, que luego se harían muy famosan. También se comunicaron por radio a la base describiendo que la cola se agitaba como una cola de pez y que no pensaban que lo lograría. Todos los tripulantes y artilleros se quedaron con la fortaleza y el capitán teniente Bragg señaló que, en vista de que el avión seguía volando, los tripulantes habían «usado» 5 paracaídas de la tripulación y el de repuesto, para asegurar que la parte posterior no se desprendiera y pudiera seguir volando para regresar a casa.
Llegando, descendió lentamente para un aterrizaje de emergencia que era esperado por todos en la base. Logrando un despliegue normal de su tren de aterrizaje, pudo posarlo sin mayores inconvenientes. Cuando el All American se detuvo y la ambulancia rápidamente se acercó, les fue agradecido, pero fue despedida, ni un solo miembro de la tripulación había resultado herido. La Fortaleza Voladora aterrizó de manera segura, aunque sin su rueda trasera, que como era de esperarse no estaba operativa.
Nadie podía creer que la aeronave aún pudiera volar en esas condiciones. Una verdadera mezcla de demostración de confiabilidad aeronáutica y milagro, hicieron posible que este viejo pájaro hubiera hecho su trabajo y regresara con toda su tripulación sana y salva a casa.
La tripulación:
All American (Escuadrón 414, Grupo de Bombarderos 97).
Piloto: Ken Bragg Jr.
Copiloto: G. Boyd Jr.
Navegante: Harry C. Nuestrossle
Bombardero: Ralph Burbridge
Ingeniero: Joe C. James
Operador de radio: Paul A. Galloway
Artilleros: Elton Conda, Michael Zuk, Sam T. Sarpolus, Hank Hyland