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Para entender cómo funcionan las transacciones de Bitcoin, considere algo que probablemente sea más familiar: el sistema de contabilidad de un banco. Después de que alguien emite un cheque para pagar un bien o servicio, el destinatario va a su banco a depositar el cheque. Suponiendo que ambos clientes tengan una cuenta en este banco, el banco solo tiene que debitar la cuenta del remitente y acreditar la cuenta del receptor.
Todo el proceso requiere agregar solo dos entradas en el libro de contabilidad del banco. Los funcionarios del banco no entran en una bóveda, sacan la cantidad exacta del alijo de monedas y billetes del remitente y luego lo colocan en el alijo de monedas y billetes del receptor. El libro mayor que se utiliza en contabilidad fue un invento histórico clave que hizo que la transferencia de dinero fuera mucho menos laboriosa. El equivalente de un cheque bancario en Bitcoin es una transacción.
Bitcoin maneja un tipo especial de libro mayor llamado blockchain o cadena de bloques. Miles de personas que ejecutan el software de validación de Bitcoin verifican la cadena de bloques continuamente en lugar de una autoridad central. Cada persona que ejecuta el software guarda una copia de todo el libro mayor y verifica las nuevas entradas.
Esto se llama ejecutar un nodo completo. Cada nodo completo verifica constantemente para hacer cumplir las mismas reglas de Bitcoin y, de esta manera, ninguna autoridad central puede editar arbitrariamente los registros para robar Bitcoin o gastar Bitcoin que no tienen. La cadena de bloques de Bitcoin se conoce como una cadena de bloques pública porque cualquiera puede ver el registro de las transacciones.
Los propietarios de Bitcoin realizan transacciones de la misma manera que podrían escribir un cheque. Especifican la cantidad y luego firman el cheque. Pero en lugar de garabatear sus nombres en un papel fácilmente falsificable, los propietarios de bitcoins firman sus transacciones con una firma digital mediante criptografía.
Esta firma digital se crea utilizando un secreto solo conocido por el propietario de los bitcoins. Ese secreto se llama clave privada. Con la clave privada, el remitente puede hacer una firma digital que demuestre al receptor que el remitente posee los bitcoins.
Los usuarios almacenan sus bitcoins en una billetera, que es un software que se ejecuta en una computadora, teléfono o hardware especializado. Cada segundo, las nuevas transacciones de Bitcoin se inician desde billeteras de todo el mundo, pero no hay un procesador central de pagos.
En cambio, los mineros de todo el mundo compiten para registrar transacciones en el libro mayor. Ejecutan sus equipos informáticos y tratan de encontrar un número escaso en particular. Cada 10 minutos aproximadamente, un minero de Bitcoin en algún lugar del mundo encuentra una prueba de trabajo y la combina en un bloque con un grupo de transacciones que han estado esperando ser procesadas. El minero luego envía este bloque a la red Bitcoin para su validación.
Cada bloque es como una nueva página en el libro mayor global de Bitcoin y los nodos completos en la red verifican que las transacciones contenidas en el mismo sean válidas. Cual quiera puede ejecutar un nodo completo, por lo que miles de usuarios verifican constantemente la validez de cada nuevo bloque.
Si la red confirma que el bloque propuesto por un minero es válido, entonces el minero recibe una recompensa de 6,25 bitcoins nuevos, y el bloque y todas las transacciones que contiene se convierten en una parte permanente de la historia de Bitcoin. Al momento de escribir este artículo, una transacción típica de Bitcoin tarda menos de una hora en completarse en la cadena de bloques.
La cadena de bloques de Bitcoin recibe su nombre del hecho de que es la colección de todos los bloques, o todas las páginas, en el libro de contabilidad histórico. En otras palabras, blockchain es el libro de contabilidad completo e inmutable de todas las transacciones en la red de Bitcoin desde su creación en enero de 2009.
Hay miles de nodos completos que forman la red de Bitcoin. Cada nodo completo valida independientemente los nuevos bloques propuestos por los mineros. Los requisitos bastante modestos de hardware significan que la mayoría de las computadoras portátiles modernas pueden ejecutar un nodo completo de Bitcoin. Dado que ejecutar nodos completos sigue siendo relativamente barato y asequible, la red permanece descentralizada.