Más de 2.200 vuelos fueron cancelados en todo Estados Unidos el jueves debido a Elliot, una gran tormenta invernal que trastornó los planes de viaje para las fiestas navideñas con una triple amenaza de fuertes nevadas, vientos huracanados y frío intenso.
Al menos cinco estados (Kentucky, Misuri, Oklahoma, Georgia y Carolina del Norte) implementaron planes de emergencia y es probable que otros los sigan con lo peor del golpe del Ártico aún por llegar.
«Esto no es como un día de nieve cuando eras niño», dijo el presidente Joe Biden a periodistas en una reunión informativa en la Casa Blanca sobre la situación del clima y el transporte.
«Esto es algo serio», agregó, instando a la gente a prestar atención a las advertencias de las autoridades locales.
En algunas partes del país, azotadas por un peligroso frente frío del Ártico, ya se registran tormentas blancas que impiden la visibilidad y vuelven peligrosas las condiciones en las carreteras.
Además de los 2.200 vuelos cancelados a las 22:00 GMT, otros 6.900 fueron aplazados en, desde o hacia los Estados Unidos, de acuerdo con el rastreador de vuelos FlightAware.
La mayoría de los vuelos cancelados hasta ahora fueron en los aeropuertos de Chicago O’Hare o en Denver, ambos de operación internacional.
Tormenta podría convertirse en «ciclón bomba»
Los meteorólogos de AccuWeather dijeron que la tormenta podría convertirse rápidamente en lo que se conoce como un «ciclón bomba». El fenómeno ocurre cuando la presión cae y una masa de aire frío choca con una masa de aire cálido.
El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) Michael Charnick tuiteó un video en el que se ve a conductores luchando contra el clima en una carretera entre Colorado y Wyoming, donde la temperatura con vientos helados se desplomó hasta los -40º C.
El NWS emitió mensajes claves para la seguridad en su cuenta de Twitter, advirtiendo que las borrascas de nieve -ráfagas de nieve moderada a fuerte que duran una o dos horas-, ya se habían producido o se esperaban desde las Llanuras Centrales hasta la costa este y noreste.
«Las personas expuestas al frío extremo son susceptibles a la congelación en cuestión de minutos», advirtió el servicio de meteorología. «Las áreas más propensas a la congelación son la piel descubierta y las extremidades, como las manos y los pies. La hipotermia es otra amenaza durante el frío extremo».
Las condiciones son tan frías que le han permitido a la gente publicar videos haciendo el llamado «desafío de agua hirviendo» en el que se arroja agua en ebullición al aire y se congela de inmediato.
«Se aconseja no viajar»
En el medio oeste, las condiciones de ventisca dejaron varados a 100 automovilistas en Rapid City y Wall, en Dakota del Sur, tuiteó la oficina del sheriff del condado de Pennington. «Se aconseja no viajar», añadió.
En Minneapolis y Saint Paul hubo más de 20,3 centímetros de nieve en un período de 24 horas, informó el NWS en una actualización la mañana del jueves.
Más al este, en Buffalo, Nueva York, los meteorólogos dijeron que se trata de una «tormenta única en una generación», con ráfagas de viento de más de 105 kilómetros por hora. Mientras que la sensación térmica se sitúa entre los 10 y 20 grados bajo cero y se presentan cortes de energía dispersos o posiblemente generalizados.
Al otro lado de la frontera, el este de Canadá se preparaba para condiciones similares, con fuertes nevadas y temperaturas en rápido descenso.
El aeropuerto de Toronto, el más concurrido del país, ya sentía la crisis del caos climático, con retrasos y cada vez más cancelaciones.
Pico de movimiento
La tormenta coincide con un informe de la Administración de Seguridad en el Transporte que afirma que el volumen de viajes para estas fiestas era cercano a los niveles previos a la pandemia, con mayor movimiento el jueves, tres días antes de Navidad.
American Airlines, Southwest Airlines y United Airlines ya habían tomado medidas para emitir exenciones y permitir a los pasajeros cambiar sus vuelos sin cargo.
La Asociación Automovilística estadounidense (AAA) estimó que más de 112 millones de personas harán recorridos de más de 80 km entre el viernes y el 2 de enero, la gran mayoría en auto.