Un ancestro de la ballena azul que vivió hace casi 40 millones de años del cual se encontraron restos fósiles en Perú podría ser el animal más pesado que jamás haya existido, según un estudio publicado este miércoles.
El mastodonte marino, apodado Perusetus colossus (la «ballena colosal de Perú») tras su identificación en 2010, vivió hace 39 millones de años y pesaba en promedio 180 toneladas, indica el informe, publicado en la revista Nature.
Ese peso sería insuficiente para destronar al mayor ejemplar de ballena azul que con 190 toneladas ostenta el récord Guiness de masa entre las especies, superior incluso al de los dinosaurios gigantes extinguidos hace millones de años.
Pero las inferencias realizadas a partir de las osamentas del Perucetus colossus llevaron a los investigadores a atribuir al antiguo cetáceo un peso que podría variar en un rango de las 85 a las 340 toneladas.
Una imagen del folleto disponible por Nature Publishing Group el 1 de agosto de 2023 muestra la ilustración de un artista de Perucetus colossus, una antigua ballena descubierta en Perú que los científicos creen que podría ser el animal más pesado que jamás haya existido. Foto: ALBERTO GENNARI / GRUPO EDITOR NATURALEZA / AFP
Los científicos se muestran prudentes sobre sus conclusiones «pero no hay ninguna razón para pensar que el ejemplar descubierto en Perú fuera el más pesado de su especie», declaró a Afp Eli Amson, coautor del estudio.
«Hay muchas posibilidades que algunos ejemplares hayan roto el récord» de la ballena azul, agregó este paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Stuttgart en Alemania. Aseguró que se encuentran en el mismo rango.
El primer fósil de Perucetus colossus fue descubierto en 2010 en un desierto de la costa sur de Perú por el paleontólogo Mario Urbina. Pero «parecía más una roca que un fósil», según Eli Amson.
Una cabeza «ridículamente pequeña»
En el lugar se encontraron 13 vertebras gigantescas, una de ellas superó los 200 kilos, además de cuatro costillas y un hueso de cadera.
El trabajo de recolección y preparación de los huesos tomó años y varias expediciones para que el equipo de científicos peruanos y europeos pudieran confirmar qué es lo que habían encontrado.
Este miércoles revelaron que se trata de una nueva especie de basilosaurido, una familia ya extinta de cetáceos.
Los cetáceos actuales incluyen a delfines, ballenas y marsopas. Sus primeros ancestros eran animales terrestres que parecían pequeños ciervos.
Con el paso del tiempo migraron al mar y se cree que los basilosáuridos fueron los primeros en tener un modo de vida totalmente acuático.
Para adaptarse a este cambio y poder guardar energía, estos mamíferos marinos comenzaron a engordar, un proceso evolutivo conocido como el gigantismo.
Este nuevo descubrimiento sugiere que los cetáceos alcanzaron su máximo peso 30 millones de años antes de que lo que se pensaba.
Al igual que otros basilosáuridos, el Perusetus colossus tenía una cabeza «ridículamente pequeña» con respecto a su cuerpo, dijo Amson, aunque no hay restos de huesos para confirmarlo.
Aguas poco profundas
Los investigadores creen que este animal vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, debido al peso extremo de sus huesos.
Según los cálculos, solamente un esqueleto completo como el de los restos encontrado en Perú pesaría entre cinco y siete toneladas, dos veces más que el de una ballena azul.
Una imagen del folleto tomada en junio de 2017 y puesta a disposición por Nature Publishing Group el 1 de agosto de 2023 muestra a investigadores en Perú levantando una de las vértebras masivas de la antigua ballena, algunas de las cuales pesaban casi 200 kilogramos, cerca de Zamaca, provincia de Ica, sur de Perú. Foto: GIOVANNI BIANUCCI / GRUPO EDITOR DE NATURALEZA / AFP
«Se trata del esqueleto más pesado de todos los mamíferos conocidos hasta ahora, y de todos los animales acuáticos», dijo Amson.
Este imponente mamífero necesitaba esta estructura ósea para compensar la enorme cantidad de grasa de su cuerpo y de aire en sus pulmones, que lo habrían hecho flotar.
El Perucetus colossus «es muy diferente de todo lo que habíamos encontrado hasta ahora», comentó a AFP Felix Marx, experto en mamíferos marinos del museo neozelandés Te Papa Tongarewa, que no participó en el estudio.
Estos fósiles están expuestos en el Museo de Historia Natural de Lima.