El 16 de enero estalló la violencia en la región del Catatumbo, en el noreste de Colombia, después de que fracasara una frágil tregua entre grupos armados rivales.
El Ejército de Liberación Nacional (ELN) y el Frente 33, un grupo disidente de las ahora desmovilizadas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), están librando combates abiertos en la región.
El gobierno está negociando un acuerdo de paz con el Frente 33, pero puso fin a las conversaciones con el ELN, al que acusó de haber iniciado el conflicto en enero. El grupo guerrillero está acusado de lanzar una ofensiva para consolidar el control de una de las mayores regiones productoras de cocaína del mundo.
Pero el ELN asegura que ha sido creado y acusa al Frente 33 de actuar como una fuerza paramilitar del gobierno.
Los enfrentamientos han provocado la peor crisis humanitaria de Colombia en más de una década, desplazando a unas 53.000 personas y matando a unas 80 desde enero.
Tras el estallido de la violencia, el presidente Gustavo Petro declaró el “estado de conmoción interior”, lo que le permitió desplegar tropas y recursos en la región. Desde entonces, se han enviado al Catatumbo 10.000 soldados y policías uniformados.
De visita en Tibú
Un mes después, Latin America Reports visitó Tibú, una ciudad en el centro del conflicto, para hablar con líderes comunitarios y lugareños sobre la situación en el terreno.
Temprano en la carretera desde Cúcuta, la ciudad importante más cercana a Tibú, pasamos tres puestos de control policial donde los oficiales registraban a los conductores y vehículos sospechosos de transportar armas o suministros para los grupos armados.
El camino a Tibú. Foto: Alfie Pannell
Pero después de pasar el cartel de “Bienvenidos al Catatumbo”, las instalaciones policiales fueron cambiadas por búnkeres del ejército, fortificados con sacos de arena y redes de camuflaje.
A lo largo de la carretera principal, pasamos junto a jóvenes tropas gubernamentales que portaban ametralladoras en el denso calor tropical.
En una señal ominosa para nuestro viaje, la estación de policía en Campo Dos, el último pueblo antes de Tibú, estaba completamente bloqueada y parecía abandonada. Todos los puestos de control militares por los que pasamos dentro de la región del Catatumbo también estaban vacíos.
Pero al llegar a Tibú nos encontramos con una sorprendente sensación de normalidad. La música vallenata sonaba a todo volumen en bares repletos de gente disfrutando de su domingo. Las calles estaban abarrotadas y el mercado principal estaba repleto de gente que hacía compras para la semana siguiente.
Conocimos a don Jaime Botero, líder comunitario y presidente de la Asociación de Juntas de Acción Comunal (Asojuntas), en una pista de aterrizaje abandonada convertida en parque de juegos para niños locales.
Botero describió cómo las cosas han mejorado desde el pico de violencia en enero.
Jaime Botero, presidente de Asojuntas. Foto: Alfie Pannell
El ambiente de Tibú sigue tenso
Soldados fuertemente armados patrullan ahora un pequeño tramo de la carretera principal de la ciudad, cerca de la oficina del alcalde. Los lugareños dijeron que Tibú se siente más seguro desde la llegada de las tropas gubernamentales.
Botero dejó en claro que el ambiente en el pueblo sigue tenso. Tibú sigue siendo una zona de conflicto.
Todos los que hablaron con nosotros tenían cuidado de mirar por encima del hombro, preocupados por una serie de peligros que se han convertido en parte de la vida cotidiana aquí.
Desde ser denunciado como espía del ELN o del Frente 33 hasta quedar atrapado en el fuego cruzado de un ajuste de cuentas público, bajar la guardia puede ser mortal.
Como resultado, la gente vive constantemente al límite.
“Aquí hay que tener mucho cuidado con lo que se dice. Si uno dice algo que no le gusta a las FARC, lo matan. Si uno dice algo que no le gusta al ELN, lo matan. Es muy peligroso”, confesó un hombre que pidió no ser identificado por razones de seguridad.
Soldados en la calle principal de Tibú. Foto: Alfie Pannell
Al día siguiente, un vendedor de helados fue asesinado a tiros en la plaza del pueblo a plena luz del día. Los habitantes del pueblo nos contaron que fue asesinado por el ELN, sospechoso de ser informante de las FARC. Esa misma tarde, otro hombre fue asesinado en un barrio residencial.
La audacia de estos asesinatos parece corroborar lo que nos dijeron varios lugareños: que a pesar de la presencia de seguridad del Estado, los grupos armados, en particular el ELN, siguen mandando en el Catatumbo.
Cuando preguntamos a los soldados cómo iba su misión, confesaron que fue una batalla difícil de ganar.
Los combatientes disidentes del ELN y de las FARC son, como cualquier fuerza guerrillera, reclutados entre la población local. Conocen el terreno y tienen informantes y operativos en toda la región.
La fortaleza de la posición del ELN se ve evidenciada por la arrogancia con la que actúa. El asesinato en la plaza del pueblo se produjo a sólo una cuadra de las fortificaciones militares que se encuentran frente a la alcaldía.
Pero el Estado colombiano tiene que mostrarse duro, aun cuando esté librando una batalla cuesta arriba.
¿Cómo lidiar con los grupos armados?
Elizabeth Dickinson, analista senior de Colombia en International Crisis Group, habló con Latin America Reports sobre la estrategia de la administración de Petro para lidiar con los grupos armados.
Explicó que el gobierno ha sido claro en que si los rebeldes participan en conversaciones de paz, reducen la violencia hacia los civiles y hacen algunas concesiones, entonces el Estado ofrecerá la opción del diálogo y un alto el fuego.
“Sin embargo, el otro camino, que claramente es el que aplica para el ELN, es que si los grupos armados no demuestran buena fe, si actúan en contra del espíritu de paz y de diálogo, entonces sentirán toda la fuerza del Estado caer sobre ellos”, dijo el analista.
La pregunta ahora es si toda la fuerza del Estado es suficiente para contener a los grupos armados envalentonados.
Sergio Guzmán, director de Análisis de Riesgos de Colombia, explica que muchas guerrillas han utilizado las negociaciones de paz como tapadera para reagruparse.
“Estos grupos han aprovechado los ceses del fuego para rearmarse, reacomodarse, reevaluar y fortalecer sus posiciones frente al gobierno en muchos de estos lugares”, dijo el analista a Latin America Reports.
Los recortes de ayuda por parte de Estados Unidos, el principal respaldo del Ministerio de Defensa de Colombia, han socavado aún más su capacidad para contener a los actores armados.
Pero para los dirigentes de Tibú, la solución al conflicto no está en la acción militar.
Botero nos dice que la manera de terminar con la violencia cíclica en el Catatumbo es a través del desarrollo, no de la guerra. Explica que la fuente del conflicto es económica, no política.
“A la gente de aquí le gusta trabajar. Y a la gente de aquí, a los agricultores, les gusta trabajar, pero si no hay trabajo… tienen que encontrar la manera de poner comida en la mesa”, dijo el presidente de Asojuntas.
Vista del Catatumbo hacia el oeste. Foto: Alfie Pannell
¿Cómo se terminará el conflicto en el Catatumbo?
Pero a medida que Petro intensifica las operaciones militares en la zona, no parece haber un final claro a la vista para el conflicto en el Catatumbo.
Los analistas del conflicto advierten que el fracaso de las negociaciones con el ELN puede presagiar un fracaso más amplio del plan de «paz total» del presidente.
Sin embargo, Botero, quien se reunió con el presidente en una visita a Tibú en enero, cree que la paz todavía es una opción.
“Nosotros como catatumberos tenemos esperanza en el gobierno y esperamos que los grupos se sienten a dialogar, para llegar a una paz total, que es lo que realmente necesitamos los habitantes aquí del Catatumbo, en el Norte de Santander”, dijo Botero.
Original en inglés en Latin American Reports. Versión en castellano para El Nacional por Alfie Pannell.
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