Los científicos surafricanos identificaron esta semana una nueva versión del coronavirus que según ellos es la que provocó un brote reciente en Gauteng, la provincia más poblada de ese país. No está claro dónde surgió la nueva variante, pero los especialistas la detectaron inicialmente en Suráfrica y también se detectó en viajeros a Bélgica, Botsuana, Hong Kong e Israel. La Organización Mundial de la Salud la identificó como «ómicron».
La detección de una nueva variante del coronavirus en Suráfrica, identificada científicamente como B.1.1.529, preocupa a la comunidad científica porque presenta una amalgama de más de 30 mutaciones. Si bien algunos de estos cambios ya se habían observado en otras variantes, como la beta, esta es la primera vez que se ven juntas.
El ministro de Salud de Suráfrica, Joe Phaahia, dijo que la variante estaba vinculada con un aumento exponencial de casos en los últimos días. Sin embargo, los expertos tratan de determinar si esta es realmente la causa.
De 200 a más de 2.400 casos diarios
Los casos nuevos registrados diariamente en Suráfrica aumentaron de 200 la semana pasada a 2.465 el jueves.
En busca de la causa de este aumento tan brusco, los científicos estudiaron muestras de virus y descubrieron la nueva variante.
La Organización Mundial de la Salud convocó a un grupo de expertos para estudiar los datos surafricanos.
¿Por qué preocupa a los científicos la nueva variante?
La nueva variante parece tener un número elevado de mutaciones -unas 30- en la proteína espicular, lo que podría afectar la facilidad con que se trasmite entre la gente.
Sharon Peacock, quien lidera la secuenciación genética del covid-19 en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos conocidos hasta ahora indican que la nueva variante tiene mutaciones congruentes con la elevada transmisibilidad. Pero aclaró que aún no se conoce el sentido de muchas de las mutaciones.
El virólogo Lawrence Young, de la Universidad de Warwick, dijo: «Es la versión más fuertemente mutada del virus que hemos visto hasta ahora».
El hecho preocupante es que la variante, aunque ha sido detectada en bajos niveles en Suráfrica, parece extenderse rápidamente.
Por su parte, el investigador Iñaki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia, España dijo a Efe: «Lo que hace saltar la voz de alarma no es tanto que de momento no sepamos lo que hace sino el potencial que podría tener, por eso se llaman variantes bajo investigación».
No obstante, el científico recordó que en otras ocasiones se han identificado variantes con mutaciones preocupantes que luego desaparecieron o fueron desplazadas.
El principal especialista en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, el doctor Anthony Fauci, dijo que las autoridades norteamericanas se comunicarán con sus colegas surafricanos en las próximas horas para conocer más detalles. Pero destacó que no hay indicios de que la variante haya llegado a Estados Unidos.
Lo que se sabe y lo que no de la variante ómicron
Los científicos saben que la variante ómicron se distingue genéticamente de las anteriores como la beta y la delta, pero ignoran si estas alteraciones genéticas la vuelven más trasmisible o peligrosa.
Los científicos surafricanos detectaron un aumento brusco de los casos, pero no saben con certeza si se debe a la nueva variante.
Dentro de algunas semanas se sabrá si las vacunas existentes siguen siendo eficaces.
Hasta ahora no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave. Los expertos surafricanos dicen que, tal como sucede con las otras variantes, algunos enfermos no exhiben síntomas.
Aunque algunas de las alteraciones genéticas son de cuidado, aún no está claro si el virus significa una amenaza significativa para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la beta, preocuparon inicialmente a los científicos, pero no se extendieron demasiado.
François Balloux, director del instituto de genética del University College de Londres, dijo que era imposible pronosticar si el virus era más peligroso o infeccioso exclusivamente sobre la base de su composición genética.
¿Cómo surgió ómicron?
El coronavirus sufre mutaciones al extenderse y muchas variantes nuevas, incluso las que presentan alteraciones genéticas preocupantes, simplemente se extinguen.
Los científicos estudian las secuencias del covid-19 en busca de mutaciones que pudieran volver la enfermedad más trasmisible o letal, pero para ello no basta mirar solo el virus. Deben comparar el patrón de la enfermedad en los brotes con las secuencias genéticas. Determinar la existencia de una relación puede tomar tiempo.
Peacock dijo: «La variante puede haber evolucionado en una persona infectada pero luego no abandonar el virus, dándole la oportunidad de evolucionar genéticamente. El escenario es similar, según los expertos, al del surgimiento de la variante alfa -identificada en principio en Inglaterra- que mutó en una persona inmunodeficiente.
¿Se justifican las restricciones impuestas en algunos países?
Tal vez. A partir del viernes al mediodía, los viajeros que llegan a Reino Unido desde Suráfrica, Namibia, Botsuana, Lesoto, Esuatini y Zimbabue deberán aislarse durante 10 días.
De igual manera, países de la Unión Europea también se apresuraron el viernes a tratar de detener el tráfico aéreo desde el sur del continente africano.
Dado el pico reciente de covid-19 en Suráfrica, es prudente restringir los viajes desde la región, dijo el infectólogo Neil Ferguson, del Imperial College de Londres.
¿Y ahora qué?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) convocó a un grupo de expertos para decidir si convenía designar la nueva variante como de interés o de cuidado.
Posteriormente, la OMS determinó que se trata de una variante de riesgo y la denominó ómicron.