El arrecife de coral frente a la costa sureste de Florida está experimentando este verano un nivel sin precedentes de decoloración debido a un aumento de la temperatura en el mar causado por el cambio climático, dijeron el jueves científicos de Estados Unidos.
Algunos sitios alrededor de los cayos de Florida están expuestos al doble de la cantidad de estrés térmico que mata a los corales, y ese calentamiento se ha presentado de manera anticipada este año, dijeron en conferencia de prensa telefónica científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Los expertos dijeron que el fenómeno podría afectar muy pronto al Caribe, y que un blanqueamiento de los corales a nivel global está a la vuelta de la esquina.
“Estamos muy preocupados… por este fenómeno”, dijo Ian Enochs, ecologista investigador del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico para el Atlántico, perteneciente a la NOAA. “La situación no es normal”.
Las temperaturas de la superficie del océano frente al litoral de Florida han subido este verano a más de 90 grados Fahrenheit, pero los científicos señalaron que no sabrán la magnitud del daño sino hasta principios del año entrante.
El arrecife de coral de Florida es el tercero más grande del mundo: se extiende unos 350 millas desde el parque nacional Dry Tortugas, en el Golfo de México, hasta la ensenada St. Lucie, a unos 115 millas al norte de Miami. El arrecife de coral sustenta a miles de especies marinas, protege contra la erosión y fomenta el turismo.
Los arrecifes de coral están conformados por pequeños organismos aglomerados entre sí. El color de los arrecifes se debe a las algas que viven dentro de ellos y que son su alimento. Cuando las temperaturas aumentan demasiado, los corales expulsan a las algas y por ello se decoloran o se vuelven blancos. Esto no significa que los corales están muertos, pero pueden morir de hambre y son más susceptibles a enfermedades.
La decoloración de los corales ya está ocurriendo en las aguas del Pacífico frente a Colombia, Costa Rica, El Salvador, México y Panamá, así como frente a las costas de Belice, Cuba, Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses, en el Atlántico. Los tiburones han desaparecido de las aguas costeras de Oaxaca, México, debido al aumento de la temperatura del mar.
“Florida es apenas la punta del iceberg”, dijo Derek Manzello, coordinador del Programa de Vigilancia de los Arrecifes de Coral de la NOAA. “La escala de este fenómeno es muy alarmante. Estamos hablando del blanqueamiento de miles y miles de arrecifes de coral a causa de un estrés térmico severo”.
En este momento, una tormenta tropical o un huracán —aunque indeseables por otras razones— sería la mejor manera de refrescar las aguas y limitar los daños, manifestó Manzello.
“A menos que tengamos una variación importante en los patrones climáticos, podríamos alcanzar el estrés térmico en el Caribe en cuestión de días o semanas”, apuntó.
Los océanos de todo el orbe han tenido altas temperaturas récord desde abril, y los científicos las atribuyen al cambio climático generado por la combustión de carbón, petróleo y gas natural, así como a la presencia de El Niño, un calentamiento natural en zonas del Pacífico que altera el clima en todo el mundo y causa un calentamiento general del planeta. Los corales se decoloraron rápidamente debido al aumento de la temperatura del mar en julio.
En toda la cadena de islas que conforman los cayos de Florida, grupos de rescate especializados e instituciones de gobierno y académicas se han movilizado para salvar a los corales reubicándolos en instalaciones en tierra a fin de estudiarlos. El objetivo es averiguar qué tipos de coral tienen mayor capacidad de sobrevivir al estrés térmico y usarlos después para crear un arrecife más resistente, dijo Andy Bruckner, coordinador del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, administrado por la NOAA.