A pesar de la inflación y los recuerdos de las crisis de viajes de vacaciones pasadas, se anticipa que millones de personas transiten aeropuertos y carreteras en números récord durante el fin de semana largo del Día de Acción de Gracias.
Los días más transitados para volar serán el martes y el miércoles, así como el domingo después del día festivo. La Administración federal de Seguridad en el Transporte (TSA, en inglés) prevé que revisará a 2.6 millones de pasajeros el miércoles mientras que el domingo se espera que se revisen a la mayor cantidad de personas con un estimado de 2.9 millones de pasajeros, lo que superará por poco el récord establecido el 30 de junio.
Mientras tanto, la asociación estadounidense automovilística (AAA, en inglés) pronostica que 55.4 millones de estadounidenses viajarán al menos 50 millas de su casa entre el próximo miércoles y el domingo, con las carreteras probablemente estando más congestionadas el miércoles.
Es posible que el clima entorpezca el tránsito aéreo y terrestre. Está pronosticado que un sistema de tormentas se desplace de las llanuras del sur hacia el noreste el martes y miércoles, provocando fuertes tormentas eléctricas, ráfagas de viento y posibles nevadas.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo el lunes en conferencia de prensa que el gobierno intentó prepararse mejor durante el último año al contratar a más controladores de tráfico aéreo, abrir nuevas rutas aéreas a lo largo de la costa este y ofrecer subvenciones a los aeropuertos para la adquisición de quitanieves y equipo para descongelar. Pero recomendó a los viajantes que revisaran las condiciones de las vialidades y horarios de vuelos antes de salir de casa.
“La Madre Naturaleza es, por supuesto, el factor X en todo esto”, comentó.
Las buenas noticias para los que viajan tanto en auto como en avión, es que los precios bajan. Los costos de los vuelos promedian $268 por boleto, 14% menos que hace un año, según el sitio de viajes Hopper.
Por otro lado, los precios de la gasolina bajaron unos .45 centavos de dólar el galón comparado con hace un año. El promedio nacional era de $3.30 por galón el lunes, según AAA, por debajo de los $3.67 del año pasado.
Un sondeo de usuarios de GasBuddy, empresa de tecnología que ofrece aplicaciones móviles y sitios web para rastrear ubicaciones y precios de estaciones de servicio y tiendas de conveniencia en los Estados Unidos y Canadá, halló que, pese a los precios de combustible más baratos, el número de personas que planea hacer un viaje largo este Día de Acción de Gracias no ha cambiado mucho comparado con el año pasado.
Patrick De Hann, un analista del servicio que monitorea precios, dijo que la inflación se ha calmado, pero algunos artículos como alimentos todavía se encarecen. Los clientes también usan más sus tarjetas de crédito y ahorran menos.
“Claro, les encantan los precios de gasolina más baratos, pero muchos estadounidenses gastaron en otras cosas este verano y probablemente aún no estén listos para abrir sus billeteras para viajar el Día de Gracias”, dijo De Haan.
El Día de Acción de Gracias marca el inicio de la temporada de viajes navideños y muchos todavía no se recuperan de la pesadilla de diciembre del año pasado antes de Navidad, cuando las fuertes tormentas invernales afectaron miles de vuelos y dejaron a millones de pasajeros varados.
Scott Keyes, fundador del sitio de viajes Going, está cautelosamente optimista de que este año los viajes aéreos no serán igual de caóticos. Hasta lo que va del año, comentó, las aerolíneas han evitado enormes disrupciones.
“Todos comprenden que las aerolíneas no pueden controlar a la Madre Naturaleza y que es inseguro despegar o aterrizar en medio de tormentas eléctricas o de nieve”, dijo Keyes.
“Lo que realmente molesta a las personas son las cancelaciones controlables: esas extensas disrupciones porque la aerolínea no se puso las pilas porque su sistema se vino abajo, como sucedió con Southwest durante Navidad”.
En efecto, Southwest no se recuperó tan rápido como otras aerolíneas de la tormenta del año pasado, cuando sus aviones, pilotos y aeromozos quedaron atrapados fuera de sus puestos y su sistema para reprogramar a la tripulación se enredó. La aerolínea canceló casi 17,000 vuelos antes de arreglar la operación.
Los reguladores federales le dijeron recientemente a Southwest que sería multada por no ayudar a los viajantes varados. Funcionarios de la popular línea aérea dijeron que desde entonces compraron camiones descongeladores y equipos de calefacción, y que, dependiendo del pronóstico, agregarán personal en aeropuertos en ciudades de clima frío. La empresa también señaló que actualizó su tecnología de programación de tripulación.
En general, las aerolíneas estadounidenses han dejado de dejar varados a pasajeros. A lo largo de octubre, cancelaron 38% menos vuelos que durante el mismo periodo en 2022. Mientras que, de junio a agosto, cuando las tormentas eléctricas pueden entorpecer el tráfico aéreo, la tasa de cancelaciones se redujo 18% comparado con 2022.
Aún así, las quejas de los consumidores sobre el servicio de las aerolíneas se han disparado, según el Departamento de Transporte. Ha habido tantas quejas, señala la agencia, que sólo ha compilado cifras hasta mayo.
A cambio, las aerolíneas sólo han culpado a la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) de que, según afirman, no puede seguir el ritmo del creciente tráfico aéreo. De hecho, el inspector general del Departamento de Transporte reportó este verano que la FAA sólo ha hecho “esfuerzos limitados” para solucionar la escasez de controladores de tráfico aéreo, sobre todo en lugares clave como Nueva York, Miami y Jacksonville, Florida.
Mientras tanto, la cantidad de empleados en otros sectores de la industria de las aerolíneas se ha recuperado en gran medida desde la pandemia. Después de despedir a decenas de miles de trabajadores, las aerolíneas han estado contratando desde finales de 2020. Han agregado más de 140,000 empleados, un aumento de casi 40%, según cifras oficiales actualizadas la semana pasada. Es la mayor cantidad de personas trabajando en el sector desde 2001, cuando había muchas más aerolíneas.
Las aerolíneas están aprovechando la aumentada fuerza laboral para operar más vuelos. Southwest es la más agresiva de las grandes aerolíneas, al ofrecer 13% más asientos a lo largo del fin de semana del Día de Gracias de lo que ofreció durante los mismos cinco días del año pasado, según el proveedor de datos de viaje Cirium. United y Delta ofrecerán 8% más cada una. American crecerá un más modesto 5%, pero aún así tiene la mayor cantidad de asientos.