Las cifras diarias sobre el avance del coronavirus en el mundo preocupan a muchos. Por ello, El Comercio conversó con la doctora Mariana Leguía, del Laboratorio de Genómica de la Pontificia Universidad Católica del Perú, para saber sobre los estudios detrás de un brote como el que estamos viviendo y tomar con más calma las informaciones al respecto.
—En esta situación con el coronavirus, ¿necesitamos una vacuna sí o sí?
—Sin duda, la herramienta más efectiva para combatir las enfermedades infecciosas (por virus, bacterias, parásitos, etc.) son las vacunas. Entonces, mientras más vacunas tengas, mejor. El COVID-19 es un virus con un alto índice de mutación. No es solo un virus, sino una familia gigantesca de virus que siempre están cambiando. Se pueden ir haciendo vacunas, pero solo servirán para la cepa que circula durante esa temporada.
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Se emplea la vigilancia epidemiológica. Es decir, se van a tomar muestras en poblaciones determinadas para su posterior investigación. Quien participa debe firmar un documento de consentimiento informado, en el que se le explica qué se va a hacer con la muestra y para qué servirá. Se extrae con un hisopado nasal o nasofaríngeo y se envía al laboratorio que va a tratar de diagnosticar el virus. Si se hace eso con un número amplio de personas alrededor del mundo, puedes tener una idea bastante clara de cuál es el virus que está circulando.
—¿Por qué es importante conocer la virulencia del COVID-19?
—Ese término hace referencia a qué tan contagioso y qué tan letal puede ser. Por ejemplo, en el caso de este coronavirus, se trata de una familia de virus que causan enfermedad tanto en humanos como en animales. En humanos provoca, principalmente, enfermedades respiratorias. En años anteriores tuvimos otros brotes de coronavirus como el SARS y el MERS.
Lo que estamos viendo ahora con el COVID-19 es que los números están en constante cambio –y es lógico porque sigue evolucionando–, pero su tasa de mortalidad es de entre 1% y 3%, aunque se ha esparcido mucho más que los otros dos.
Los otros brotes asustaron un montón porque hubo bastantes muertes, pero un número bastante limitado de infectados. Por otro lado, la influenza –a la que estamos acostumbrados y de la que nadie habla– mata a muchísimos más.
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—Esta vez se ha conseguido información sobre el coronavirus de manera bastante rápida
—Eso hay que aplaudirlo. Los chinos no solo secuenciaron el genoma del virus, sino que la información la hicieron pública de inmediato. Eso quiere decir que, desde ese momento, científicos de todo el mundo se pusieron a trabajar.
Antes, hacer una vacuna, era distinto. Se trataba de un virus inactivado para que no cause la enfermedad pero para que el cuerpo cree los antígenos necesarios. Ahora es un pedacito del genoma. Así es cómo se hace una de los miles de vacunas que hoy se están desarrollando.
—Entonces, ¿cuál es la dificultad?
—El producto, el prototipo de la vacuna lo puedes tener listo –de manera extraordinaria– en un par de meses. Pero es solo el primer paso. De allí hay que asegurarse de que no cause daño. Que sea efectiva y segura. Se hacen estudios en animales. Luego se hacen los ensayos en humanos. Ahí entra a tallar el tema ético, pero no solo eso. También se debe desarrollar un medicamento diverso, para hombres, mujeres, blancos, latinos. Para eso se tienen que hacer diversas pruebas y es lo que hace que demore más el proceso.
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—¿Eso quiere decir que estamos indefensos?
—Según las cifras que manejamos hasta ahora, 98% de las personas se recupera sin medicamentos, solo gracias a su sistema inmune. Los fármacos son de apoyo, para los síntomas.
Te vas a tu casa a tomar algo para el dolor y para controlar la fiebre; descansas hasta que tu sistema inmune limpie el virus de tu cuerpo. En 20% de los casos puede haber complicaciones y potencialmente se requiere un cuidado especial. Hay posibilidad de que se presente una neumonía, que sí tiene tratamiento farmacológico pero no te va a servir contra el COVID-19 ni para prevenir la neumonía, así que ni pensar en automedicarse.