Ya sea con fines medicinales, farmacéuticos o de bienestar, la planta de cannabis goza de una creciente demanda en todo el mundo. A medida que se levantan las restricciones y prohibiciones para facilitar el comercio, los países de gran peso agrícola pasan a un primer plano como principales productores de cannabis.
En este contexto, Colombia ha ocupado a menudo el escenario como potencia, combinando muchas ventajas para un cultivo de cannabis eficiente y rentable: bajos costes laborales, experiencia agrícola, terreno legal favorable, excelentes condiciones de producción y la legalización del cannabis medicinal para la exportación. Además, el comercio y la producción de cannabis legal podrían contribuir a minimizar el narcotráfico y sus consecuencias en la sociedad, al reducir la dependencia de los agricultores de las drogas ilegales al ofrecer una alternativa legal.
Al mismo tiempo, sin embargo, la industria no está exenta de desafíos. Existe un complejo marco jurídico nacional e internacional para la exportación de cannabis medicinal -por no hablar del cannabis para uso recreativo- y pocos precedentes hasta la fecha. Además, los productores locales se enfrentan a un estigma asociado al cannabis en la sociedad colombiana, un país que ha estado y sigue estando muy marcado por el tráfico ilícito de drogas.
Y últimamente, a medida que han ido aumentando los niveles de producción de cannabis en Colombia, han surgido preguntas sobre el impacto medioambiental. ¿Existe la posibilidad de cultivar y vender cannabis en Colombia manteniendo al mismo tiempo prácticas agrícolas sostenibles para las comunidades locales y la naturaleza?
En conversación con la Asociación Colombiana de Industria de Cannabis (Asocolcanna), la certificadora orgánica Mayacert, la consultora de cannabis Cannexp y el productor local Mannta, The Bogotá Post examinó más de cerca a Colombia como nación exportadora y cómo los productores locales abordan los impactos ambientales y sociales. Evaluamos los retos y las oportunidades que se avecinan.
¿Cultivar cannabis, oportunidad o riesgo?
A lo largo de los últimos años, los cultivadores colombianos de cannabis se han convertido en importantes competidores de los principales productores mundiales de EE UU y Canadá. Un voto de confianza es que Colombia ofrece las condiciones perfectas para el cultivo de la planta.
«Microclima estable y notable calidad del suelo. Las condiciones óptimas de humedad, temperatura y luz solar durante todo el año hacen que el cannabis sea rentable y de alta calidad», explica Pablo Fernández, CEO de Mannta, con sede en Medellín.
Mannta es sólo uno de los muchos cultivadores de la región que aprovechan las 12 horas diarias de luz solar del fotoperiodo de doce horas del cannabis durante la floración. Los productores en Colombia también disfrutan de la mínima variación estacional en las regiones centrales del país (departamentos de Antioquia, Caldas y Cundinamarca), por lo que pueden cultivar de forma natural plantas de alta calidad y crecimiento vigoroso.
Otra razón del papel de Colombia en el cannabis es su favorable panorama legal para la exportación de productos de CBD. El cultivo de cannabis para la industria farmacéutica es legal en Colombia desde 2016. Además, en 2021, el gobierno colombiano revisó la ley original ampliando las posibilidades para el comercio de cannabis. Desde entonces, las flores secas de cannabis de Colombia se pueden exportar y vender en los Estados Unidos y en todo el mundo. En consecuencia, la demanda de flores colombianas ha crecido en todo el mundo, y muchos operadores nacionales y multinacionales, como Clever Leaves, Sky Hemp y Flora Growth, se han establecido en Colombia.
Estas son algunas de las razones por las que ProColombia estima que las exportaciones del país llegarán a 1.733 millones de dólares en 2030 en un escenario con precios internacionales intermedios para el cannabis medicinal (2.000 dólares por kg de extracto). Aunque esta cifra suena ambiciosa, la demanda de productos cannábicos se está disparando. Según un informe de Nasdaq, Colombia ha concedido cerca de 700 licencias a cultivadores y operadores; actualmente, aproximadamente 95 de ellos están operando y muchos de ellos están ampliando sus cultivos. Además, el presidente Petro ha defendido la posibilidad de legalizar el cannabis en Colombia. En la actualidad, los legisladores están estudiando una nueva legislación para el uso recreativo de adultos y con fines médicos en relación con el cultivo y la venta de cannabis en el país, lo que podría impulsar aún más el negocio.
Sin embargo, un posible auge de la producción de cannabis también podría tener efectos negativos. El cultivo exhaustivo de cannabis puede afectar negativamente a las personas y al medio ambiente. Según una entrevista de El Espectador con el Centro de Estudios sobre Seguridad y Drogas, preocupa el alto consumo de agua que implica la producción de cannabis, así como la energía necesaria para la iluminación artificial y el uso de pesticidas. Por ejemplo, un estudio estadounidense demostró que las plantas de cannabis necesitan mucha más agua que cultivos como el maíz.
Afrontar el reto de la sostenibilidad
«Al igual que en la agricultura convencional, los cultivadores colombianos se enfrentan a retos como el uso de pesticidas, el cultivo intensivo de agua y la deforestación. Pero no hay que subestimar que los agricultores y propietarios familiares colombianos son excelentes cultivadores y que el cannabis no tiene los mismos impactos que otras plantas», explicó Michael Murphy, cofundador y CIO de Cannexp Consulting Group. El grupo de consultoría trabaja con pequeñas y medianas empresas cannábicas para ayudarles a sortear la logística y los trámites burocráticos de la exportación de cannabis de Colombia a Estados Unidos.
Según la consultora, Colombia tiene condiciones de cultivo favorables que pueden ayudar a reducir el impacto ambiental. Muchas zonas de cultivo están situadas en las montañas andinas, muy por encima del nivel del mar. Esto significa que hay menos bacterias dañinas y enfermedades de las plantas. Como resultado, los productores pueden reducir el uso de pesticidas y cultivar productos ecológicos sin exponer los cultivos.
Mayacert, una institución de certificación orgánica, por ahora ha certificado a dos productores de la región con el estatus de «orgánicos». El experto de la organización, Noé Rivera, declaró: «No sé si es más fácil cultivar orgánicamente, pero puedo confirmar que las zonas de cultivo colombianas de Antioquia y la región del Cauca tienen buenas condiciones de cultivo. Hay mucha tierra disponible sin agroquímicos, y no hay cosas como inviernos duros o sequías. El impacto ya es menor de por sí».
Foto: Cortesía Mannta
Miguel Samper, presidente de Asocolcanna, representa a 32 empresas con licencias para producir derivados del cannabis, como aceites o comestibles, o cultivar semillas. Explica que, de hecho, el cannabis puede tener efectos positivos sobre el suelo y la tierra. «La planta de cannabis absorbe metales y radiaciones y ayuda a limpiar el suelo», afirma.
Cómo la agricultura regenerativa podría reducir el impacto de la industria del cannabis
Algunos productores creen que la producción de cannabis puede ir más allá de las prácticas agrícolas sostenibles y regenerar el medio ambiente. Denominada agricultura regenerativa, la idea es cultivar de forma que se mejore el ecosistema.
«Lo que tomamos de la naturaleza, debemos devolverlo dos veces. Trabajamos con certificación ecológica USDA/UE y cultivamos diversos productos en lugar de monocultivos, lo que ayuda a mantener el equilibrio de la naturaleza. Además de evitar el monocultivo, dirigimos un programa de reforestación con diversas especies de árboles autóctonos y dejamos intactas ciertas zonas de nuestras tierras de cultivo, lo que permite que prosperen las especies autóctonas. Eso es regeneración real, no sólo sostenibilidad», explica Fernández, CEO.
Además, según Mannta, su infraestructura hídrica proporciona a su explotación de cannabis en Fredonia, Antioquia, una de las regiones cafeteras más antiguas del país, el suministro de agua necesario para las instalaciones y las operaciones. El sistema de recogida de agua y las tuberías que atraviesan el terreno proporcionan un flujo de agua más limpio y constante a las comunidades situadas aguas abajo. Mannta también se encarga del mantenimiento y conservación de todo el sistema para la comunidad.
Fernández añade que la empresa tiene un interés especial en la comunidad de Fredonia: además de cannabis, Mannta cultiva frutas, verduras y plantas aromáticas que no sólo ayudan a regenerar el suelo (para evitar los monocultivos). También proporciona a los empleados, sus familias y vecinos fuentes adicionales de alimentos basadas en las mismas prácticas orgánicas y de BPA.
«Junto con las últimas tecnologías que permiten cultivar más cannabis en menos superficie y con mayor calidad, pretendemos reducir nuestro impacto en el clima a largo plazo creando suelos resistentes a la sequía y dejando zonas de cultivo intactas. Además, nuestros métodos de cultivo con certificación orgánica han demostrado con cada cosecha que las prácticas orgánicas mejoran la calidad del suelo, haciendo que cada ciclo sea más productivo que el anterior y dejando un precedente para futuros cultivos y proyectos vecinos. Y, siguiendo un enfoque comunitario, estamos aquí para ayudar a otros agricultores a hacer lo mismo», añadió Fernández.
Foto: Cortesía Mannta
Haciendo el camino hacia la producción responsable
La sostenibilidad y la responsabilidad ética son, por tanto, uno de los principales incentivos para el futuro de las exportaciones colombianas de cannabis al mundo. Como dice el refrán, lo que sembremos hoy lo cosecharemos en el futuro. Por eso, en lugar de interesarse únicamente en las ganancias de la industria, es primordial que los cultivadores utilicen la tecnología, la innovación y las condiciones naturales para garantizar que la industria vaya en la dirección correcta: la agricultura regenerativa.
«La regeneración de las tierras cultivadas es una preocupación que los cultivadores locales deben tener en cuenta. Por lo tanto, no sólo es importante que la legalización del cannabis proceda a dar derechos legales a los agricultores, sino que es igualmente importante percibir el cannabis como parte de las tendencias más amplias de sostenibilidad y responsabilidad ética en la agricultura», dijo Fernández.
Dicho esto, es difícil aplicarlo a gran escala, sobre todo sin una legislación que respalde el proceso». Samper, presidente de la asociación del sector, destacó que los productores colombianos son cada vez más conscientes de la importancia de adoptar prácticas sostenibles.
«El siguiente paso para Colombia podría ser un certificado de marca nacional, con el gobierno garantizando estas buenas prácticas. Pero requiere una reforma legal. Esto ayudaría a acabar con el narcotráfico, mejoraría las infraestructuras y contribuiría a que el cannabis fuera más inclusivo. Podría garantizar que todo lo que se produzca en el país contribuya a construir la economía y la sostenibilidad», añadió.
Escrito por Helene Dotsch en TheBogotáPost