El sonido de los drones zumbando está sembrando el terror en comunidades colombianas asediadas por aeronaves no tripuladas, que además son piloteadas a distancia por rebeldes que luchan contra un ejército estatal en una guerra de alta tecnología.
Los dispositivos improvisados, fabricados a partir de drones disponibles comercialmente, arrojan bombas caseras capaces de matar y mutilar. Y hay cada vez más pruebas de que los civiles están siendo atacados deliberadamente tras una serie de ataques aéreos contra ciudades y espacios públicos.
Durante el mes de febrero, en El Plateado, una ciudad en el montañoso departamento del Cauca, una granada lanzada desde un dron explotó en un hospital de campaña instalado por la organización médica internacional Médicos Sin Fronteras, hiriendo a trabajadores de la salud locales.
“Acontecimientos como estos ponen en riesgo a la población civil y a la misión médica, ambas protegidas por el Derecho Internacional Humanitario”, afirmó MSF tras el ataque.
Pero al día siguiente, el 18 de febrero, dos civiles más, uno de ellos una mujer de 80 años, resultaron heridos en la misma localidad en un segundo ataque con tres drones que arrojaron cargas explosivas en un barrio residencial. Y una semana después, en la zona rural de El Plateado, 1.000 personas se vieron obligadas a huir de sus hogares rurales tras un fuego cruzado entre disidentes que utilizaban drones y contraataques del ejército.
“La dinámica del conflicto ya no son esas batallas de largo aliento, como en el pasado, sino el lanzamiento de explosivos por ambos lados, entre la fuerza pública y los grupos armados, que en ocasiones han caído sobre viviendas de gente humilde”, dijo a La W Radio el alcalde local Osman Guaco.
El Plateado es actualmente el epicentro de combates entre al menos un grupo armado irregular formado por guerrilleros disidentes de las FARC y el ejército colombiano.
La ciudad fue objeto de primeros ataques con aviones no tripulados en junio pasado, cuando aviones volados a distancia desde una colina cercana lanzaron bombas sobre estructuras civiles, destruyendo casas y dañando una ferretería.
“Aquí cayó una bomba, en todo el techo. Éramos cinco, afortunadamente no nos pasó nada, pero estamos muy asustados”, dijo en ese momento el vecino Jorge Ramos a los medios locales.
La misma semana, una niña resultó herida por una granada similar que cayó en el cercano municipio de Suárez, en el Cauca, mientras que en la principal ciudad del departamento, Popayán, la alcaldía prohibió temporalmente el uso privado de drones después de un ataque con explosivos contra una estación de policía.
Pero lo peor aún estaba por llegar.
Hospital de campaña en El Plateado que fue atacado con un dron bomba en febrero de 2025. Foto: Médicos Sin Fronteras
La primera muerte de civiles en un ataque con drones en Colombia
En julio, un niño de 10 años murió a causa de una bomba lanzada sobre la cancha de fútbol de El Plateado. Estaba jugando con amigos y familiares en un evento social. Al menos otras 12 personas resultaron heridas, algunas de gravedad.
El incidente fue la primera muerte civil reportada a causa de un ataque con drones en Colombia, un triste hito calificado en ese momento como “un ataque demente contra la población civil” por el comandante del ejército, general Federico Mejía.
El general acusó a los combatientes del Frente Carlos Patiño del Estado Mayor Central (EMC), grupo disidente de las FARC, de atacar a civiles como una forma de “presionar a los pobladores para que rechacen la presencia de militares estatales” en la localidad. Esto ocurrió mientras las fuerzas estatales avanzaban hacia una zona dominada durante mucho tiempo por fuerzas rebeldes.
El Plateado se encuentra a caballo entre las rutas de acceso al Cañón de Micay, una disputada ruta de contrabando hacia las tierras bajas del Pacífico y una importante región de cultivo de coca con 20.000 hectáreas plantadas a lo largo de las laderas del cañón.
La región, que anteriormente estaba en manos de la guerrilla de las FARC antes de su acuerdo de paz en 2016, desde entonces ha estado controlada por combatientes disidentes del EMC que ahora se encuentran bajo una intensa presión militar.
El aumento resultante del conflicto abierto estaba impulsando a los grupos armados irregulares a “encontrar nuevas formas de atacar a las tropas que les permitan obtener mejores resultados sin perder a sus hombres en la confrontación”, explicó un investigador militar al periódico El Colombiano el año pasado.
Las tácticas de los drones copiadas de las guerras asimétricas en Ucrania y Sudán podrían dar a las fuerzas irregulares de Colombia la oportunidad de nivelar el campo de juego contra un ejército superior y de alta tecnología.
El auge de los drones
En 2024, hubo 115 ataques con drones en Colombia, según un informe del Ministerio de Defensa, en su mayoría perpetrados por “grupos criminales y terroristas contra soldados e instalaciones”. En años anteriores, solo se habían registrado unos pocos incidentes.
Los comandantes militares expresaron sus preocupaciones en marzo del año pasado y luego publicaron videos, supuestamente interceptados por la inteligencia militar, que mostraban a estas unidades rebeldes preparándose y practicando con pequeños drones disponibles comercialmente, como el DJI Pro 4, en algunos casos utilizando bolsas de azúcar para probar la carga de despegue.
Los drones utilizados hasta ahora tienen una carga útil máxima de un kilo, lo que permite transportar una carga explosiva de unos 500 gramos en un tubo de plástico con clavos como metralla. La bomba con aletas está suspendida debajo del dron y se lanza mediante un gancho controlado por radio.
Estos diseños siguen un patrón establecido desde hace tiempo por los grupos armados de fabricar sus propios armamentos a partir de dinamita industrial y hardware de una tienda local.
Los misiles pequeños, llamados tatucos , se disparan desde tuberías de plástico y los morteros más grandes se fabrican a partir de cilindros de gas. Las minas terrestres se fabrican a partir de latas de refresco o envases de alimentos.
Esta nueva generación de bombas ligeras lanzadas por drones “pueden aplastar todo en un radio de cinco metros”, explicó un líder comunitario consultado por Latinoamérica Reports , quien había presenciado los impactos de ataques con drones.
También señaló que los drones se utilizan cada vez más en combates entre grupos irregulares rivales, como se ha visto en su región de Norte de Santander, donde la guerrilla del ELN ha estado combatiendo al Frente 33, un grupo disidente de las FARC.
La semana pasada, tropas del Ejército en la localidad de Tibú descubrieron un depósito de armas del ELN que incluía drones y explosivos.
Las guerras con drones entre grupos irregulares en áreas rurales probablemente quedarán ocultas en las estadísticas oficiales, dijo el líder, bajo condición de anonimato dada la tensión actual en la región.
Material de guerra, incluidos drones, presuntamente perteneciente al ELN en la región del Catatumbo, Colombia, entregado por las fuerzas de seguridad colombianas. Foto: Militares colombianos.
Carrera armamentista aérea
La experiencia de la competencia entre grupos armados rivales por dominar el espacio aéreo surgió a partir de entrevistas con combatientes en Nariño, en el suroeste del país.
En Nariño, el EMC está luchando contra los Comuneros del Sur, un grupo disidente del ELN que inició negociaciones de paz con el gobierno el año pasado.
Cuando ellos [los EMC] “escuchan los drones y salen corriendo”, dijo un combatiente de Comuneros a La Silla Vacía el año pasado.
Los drones tuvieron un impacto letal descomunal en comparación con armas y municiones más caras, dijo el comandante de Comuneros del Sur, Gabriel Yepes.
El grupo utilizaba drones que costaban alrededor de 1.200 dólares, capaces de transportar explosivos durante un vuelo de 30 minutos y hasta una altura de 500 metros (1.640 pies) donde son menos detectables por las tropas terrestres.
“Una granada bien apuntada puede matar hasta tres o cuatro de nuestros enemigos”, dijo Yepes a La Silla Vacía.
Los Comuneros del Sur habían reclutado un equipo de operadores expertos en tecnología, conocidos como droneros , considerados vitales para el éxito en el campo de batalla, dijo. “Nuestra unidad de drones es la que más protegemos”.
Pero también admitió la competencia de grupos rivales “que ya utilizan tecnología similar”.
Es una carrera en la que también se está metiendo el ejército colombiano con su esfuerzo por desplegar dispositivos que puedan desactivar los drones antes de que puedan entregar su carga mortal.
Cazadores de drones
Un éxito reciente fue el uso del sistema antidrones Crow, de fabricación española, en la Conferencia de Biodiversidad de las Naciones Unidas del año pasado, llamada COP 16, en Cali.
El sistema fue activado para proteger la zona donde se encontraban alojados delegados y funcionarios de Estado de los 196 países que asistían a una cumbre previamente amenazada por el grupo armado EMC.
El sistema inhibidor de Crow “detectó más de 300 sistemas aéreos no tripulados y bloqueó 90 actividades no autorizadas de drones”, según informes de la Fuerza Aérea Colombiana tras el suceso.
La Fuerza Aérea cuenta con unidades especializadas en el uso táctico de vehículos aéreos no tripulados, UAVs, y busca empresas colombianas para desarrollar drones militares y dispositivos antidrones de fabricación local.
Mientras tanto, los comandantes militares afirman haber tenido un éxito considerable con la tecnología de interferencia importada, como el DroneBuster portátil, que no es más grande que una raqueta de tenis.
Según el general Federico Mejía, encargado de la ofensiva del Cauca el año pasado, si bien los drones “complicaban las operaciones militares”, muchos ataques habían sido neutralizados.
“Afortunadamente no han afectado la humanidad de ningún soldado”, afirmó.
Equipo antidrones. Foto: Militares colombianos
Civiles bajo fuego
Si los militares tienen medios técnicos para protegerse, los civiles pueden no tener tanta suerte.
Mientras que algunos ataques en El Plateado parecen estar dirigidos contra estructuras civiles, otros casos parecen ser incidentes de daños colaterales, donde grupos armados atacaban estaciones de policía en áreas urbanas o grupos de soldados donde había civiles cerca.
Y los datos históricos muestran consistentemente que los civiles se ven afectados desproporcionadamente por dispositivos explosivos como minas terrestres, bombas lanzadas o dispositivos controlados a distancia.
“Los artefactos explosivos, tanto en las zonas rurales como en las urbanas, siguen dejando una huella indeleble en la sociedad”, afirmó el año pasado el Comité Internacional de la Cruz Roja al presentar las cifras correspondientes a 2023, que registraron 380 víctimas de minas terrestres y artefactos explosivos controlados, incluidas 61 muertes. De ellas, 60% eran civiles.
Colombia tiene una larga historia de errores letales causados por armamentos de fabricación casera, como el infame incidente de 2002, cuando un cilindro bomba de las FARC explotó y mató a 80 civiles que se refugiaban en una iglesia.
Y aunque a primera vista los drones pueden parecer armas más precisas, una preocupación clave es que los dispositivos de interferencia militares utilizados para proteger a las tropas podrían hacer que estos armamentos detonen contra los transeúntes.
“Una vez desactivadas, estas cosas podrían estrellarse y explotar al impactar. No tenemos forma de detenerlas”, dijo un líder comunitario a Latin America Reports. Pidió permanecer anónimo.
Hasta el momento no hay datos específicos sobre víctimas civiles de drones, aunque es probable que esta categoría se incluya en futuros informes. Nuestro propio análisis de información de dominio público revela comunidades bombardeadas por drones en Cauca, Nariño, Valle del Cauca y Tolima.
Otros departamentos en riesgo, según los hallazgos militares de armamento escondido, son Norte de Santander, Arauca, Huila, Guavaire y Vaupés. Todo parece indicar que la guerra con drones en Colombia –y su número de víctimas inocentes– alcanzará nuevas cotas en 2025.
Por Steve Hide, periodista y consultor de ONG con décadas de experiencia trabajando en Colombia y en todo el mundo. Ha coordinado la logística para ONG internacionales en países como Colombia, Venezuela y Zimbabwe. Ofrece capacitación en seguridad personal para periodistas a través del Pulitzer Center on Crisis Reporting y su trabajo periodístico ha aparecido en The Telegraph, The Independent, The Bogotá Post y otros. También es el editor en jefe de Colombiacorners.com, donde escribe sobre los caminos menos transitados de Colombia. Original en inglés en Latin America Reports. Traducción para El Nacional.