El hastío por el alza del precio del combustible y casos de corrupción institucional amenazan con dinamitar la estabilidad de Panamá, en una de las mayores olas de protestas en el país de las últimas tres décadas.
«El costo de la vida es lo que tiene al pueblo en la calle, el pueblo pide justicia social», dice a la AFP Sergio Gallegos.
Él es una de las miles de personas que han protestado en las últimas dos semanas para exigir al gobierno que intervenga y contenga los precios de los productos de la canasta básica y de las medicinas. Actualmente hay un escenario de 4,2% de inflación interanual registrado en mayo y una tasa de desempleo en torno al 10%.
Además, el precio del combustible se incrementó 47% desde inicios de año y ahora cuesta 5,17 dólares el galón de gasolina (3,78 litros).
El miércoles la oficina de las Naciones Unidas en Panamá llamó a las partes a «buscar consensos», mientras la Iglesia católica se ofreció a mediar en el conflicto.
Durante los reclamos se ha cerrado parcialmente la vía Interamericana, ruta vital para la conexión con Costa Rica y el transporte de mercancías a lo largo de Panamá.
La situación ha encendido las alarmas del gobierno y empresarios, que temen pérdidas millonarias y ven amenazados el comercio, el turismo y la reactivación económica tras la pandemia.
«Los problemas no solamente son de un sector. El problema es de todos los panameños que estamos sufriendo», advierte el indígena Rengifo Navas, cacique general guna.
Panamá experimenta así una de las mayores crisis sociales desde que en 1989 cayó la dictadura militar del general Manuel Antonio Noriega tras la invasión estadounidense.
«Estamos en un estallido social sin precedentes», dice a la AFP Enoch Adames, catedrático de Sociología de la Universidad de Panamá.
Las protestas obligaron el lunes al presidente Laurentino Cortizo a reducir el precio del combustible. A partir del viernes, el galón de gasolina será de 3,95 dólares.
Justicia social
«El descontento es generalizado y el repudio al gobierno es universal», agrega el politólogo e historiador Carlos Guevara-Mann, de la sede panameña de Florida State University.
Con una economía dolarizada y de servicios, un canal interoceánico -que aporta más de 2.000 millones de dólares anuales al tesoro nacional-, altas tasas de crecimiento económico y alternancia en el poder, Panamá ha vivido una relativa estabilidad política y social desde 1989.
La economía panameña creció 17,8% en 2021 y 13,6% en el primer trimestre de 2022.
Sin embargo, el país presenta uno de los mayores índices de desigualdad del mundo, la mitad del empleo es informal y hay grandes carencias en servicios de salud, educación y acceso al agua potable.
«El estallido social está fuertemente condicionado por la crisis estructural, tanto del modelo de crecimiento sin desarrollo como por un orden político de privilegios altamente concentrado en recursos y en decisiones», afirma Adames.
Harry Brown, director del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales, dijo: «Hay una acumulación de demandas insatisfechas que es lo que ha originado las protestas, pero el detonante ha sido los precios del combustible».
Considera que las protestas panameñas son similares en objetivos a las que ocurrieron recientemente en Ecuador, Colombia y Chile: «Las podemos ubicar en el contexto del reclamo en toda la región por una mejor distribución de la riqueza».
«Frustración»
Además de la reducción del precio de la gasolina, Cortizo también se comprometió a congelar el precio de una decena de productos de la canasta básica, a reducir los gastos de los funcionarios y a recortar en un 10% la plantilla de trabajadores públicos.
«Cómo él (Cortizo) pretende que con 10 alimentos de la canasta básica que anotó vamos a poder subsistir, es imposible», declaró a la AFP la estudiante de derecho Wendy Ramos.
Los sindicatos piden mayores esfuerzos a Cortizo, pese a que la deuda pública acumulada para 2022 podría superar los 44.000 millones de dólares.
En los últimos días también se han incrementado las críticas contra los sueldos de autoridades, escándalos de corrupción y los gastos de los parlamentarios, algunos de los cuales se vieron envueltos en la polémica tras filtrarse un video en el que aparecen celebrando con un whisky cuyo valor bordea los 400 dólares.
«Hay un profundo componente de insatisfacción y frustración social ante la degradación y corrupción de una clase política codiciosa y rapaz», dice Guevara-Mann.
Las manifestaciones ocurren en momentos en que Cortizo enfrenta un cáncer en la sangre. Al mandatario le quedan dos años de gestión en medio de la incertidumbre.