En un partido que terminó pasadas las 2:00 am, el tenista español Carlos Alcaraz doblegó al croata Marin Cilic y regresó a los cuartos de final del US Open, donde aspira a alzar su primer Grand Slam y auparse al número uno de la ATP.
Alcaraz, de 19 años, certificó su victoria ante Cilic, de 33, por 6-4, 3-6, 6-4, 4-6 y 6-3, a solo tres minutos de ser el partido que termina más tarde en la historia del torneo.
Cilic, campeón del Abierto en 2014, puso contra las cuerdas a Alcaraz cuando forzó el quinto set y se adelantó con un quiebre pero el español resistió los nervios para salir victorioso en la pista central de Flushing Meadows.
«Creí en mí mismo, fue bastante duro«, reconoció Alcaraz. «Estuve un break abajo en el quinto set. Fue difícil remontar después de perder el cuarto».
A las numerosas marcas de precocidad que colecciona, el español agregó ahora ser el tenista más joven en alcanzar los cuartos de final de Nueva York en años consecutivos desde 1953.
El español, número cuatro de la ATP, pugnará por un puesto en las semifinales ante el italiano Jannik Sinner.
Sinner, de 21 años, se impuso en dos enfrentamientos con Alcaraz, uno en los octavos de Wimbledon y el otro en la final del torneo de Croacia.
«Es un gran jugador, muy duro, perdí dos veces con él en solo dos meses«, recordó Alcaraz. «Tendré que estar listo para la batalla», añadió.
En un año en el que ganó más partidos que nadie (48), Alcaraz sueña con conquistar en el US Open su primer título de Grand Slam, que le garantizaría además auparse al número uno mundial.
Alcaraz podría también terminar en el liderato de la ATP si llega a la final el US Open y no lo hace otro de los candidatos, el noruego Casper Ruud, que enfrentará en cuartos al italiano Matteo Berrettini.
Si ninguno de ellos alcanza la final el número uno recaerá en el español Rafael Nadal a pesar de su sorprendente eliminación del lunes frente al estadounidense Francis Tiafoe.
La resistencia de Cilic
Unas horas después de la inesperada despedida de su ídolo Nadal a Alcaraz le esperaba en el mismo escenario un calvario frente a Marin Cilic.
El duelo fue completamente distinto a los dos que registraron este año, cuando Alcaraz se impuso en los Masters 1000 de Miami y Cincinnati.
El bombardero croata (14 aces por 3 de su rival) logró que el español cediera un set por primera vez en el torneo. Empató el partido 1-1 en una pista central decantada totalmente del lado del joven español.
Alcaraz se ganó ovaciones con algunos esprints y golpes espectaculares pero Cilic no bajó los brazos. El tenista aprovechó la falta de efectividad del español en sus oportunidades de quiebre, de las que solo aprovechó 6 de 18.
El español solo pudo romperle el servicio en el tercer set pero fue suficiente para adelantarse 2-1 y enfilar con confianza la manga final.
Cilic parecía haber quemado sus últimos cartuchos en el tercer juego, cuando desperdició tres pelotas de quiebre.
Pero la falta de contundencia de Alcaraz le dio oxígeno y Cilic descorchó su mejor tenis cuando el reloj ya marcaba las dos.
El gigantón croata (1,98m de altura) comenzó a zareandear al español de un lado para otro. Ni siquiera varias salvadas milagrosas de Alcaraz evitaron que el partido desembocara en el quinto set.
Con tanto por ganar en Nueva York, le afloraron los nervios a Alcaraz, que se culpaba a gritos de algunos golpes fallados. Pero el español encontró una rendija para devolverle pronto el quiebre y luego aprovechó una fatal doble falta de Cilic para avanzarse.
Alcaraz ya no iba a desaprovechar esa ventaja y celebró de rodillas un triunfo que le permite soñar a lo grande en Nueva York.