Luego del infructuoso paso de Noel “Chita” Sanvicente por el banquillo de la Vinotinto, el 1 de abril de 2016 la Federación Venezolana de Fútbol anunciaba la contratación de Rafael Dudamel para hacerse cargo de la selección nacional durante las eliminatorias para el Mundial Rusia 2018. En ese momento se encontraban en la sexta fecha del torneo con apenas un punto.
El yaracuyano, con experiencia en Estudiantes de Mérida (2010-2011) y el Deportivo Lara (2013-2015), fue la opción más conveniente, tomando en cuenta que conocía el fútbol base y conducía a la sub-20 (2015-2019). Además, fue el timonel de la Vinotinto sub-17 en 2012-2013. De esta forma iniciaba un proceso de recambio generacional.
El primer desafío, más allá de encauzar la eliminatoria, era lavar la cara de la selección en la Copa América Centenario que se realizó en Estados Unidos. La Vinotinto obtuvo dos victorias contra Jamaica y Uruguay y un empate contra México en la fase de grupos. Sin embargo, en los cuartos de final cayó contra Argentina 4-1.
Para las eliminatorias a Rusia 2018, la Vinotinto no pudo salir del último lugar. Acumuló 12 puntos en 18 jornadas, con 2 victorias, 6 empates y 10 derrotas. Sin embargo, dejó buenas sensaciones para los próximos encuentros.
Rafael Dudamel y los amistosos
El partido más destacado de la era Dudamel fue la victoria contra Argentina en partido amistoso en el Wanda Metropolitano de Madrid, el 22 de marzo de 2019. En resultado por demás histórico, 3-1, los goles fueron de Salomón Rondón, Jhon Murillo y Josef Martínez. El descuento lo hizo Lionel Messi.
Luego preparó una gira por Estados Unidos a comienzos de junio de ese año. Allí se enfrentó con Ecuador con empate 1-1, y derrota contra México 1-3.
En la Copa América de Brasil 2019, la selección avanzó a los cuartos de final pero fue víctima nuevamente de argentina.
Pasada la Copa América de ese año, la vinotinto realizó varios partidos oficiales y no oficiales para la próxima venta de eliminatorias que comenzarían en marzo de 2020. Muchas fueron las críticas en cuanto al sistema de juego. A pesar de ello, generó varios resultados positivos.
Una victoria contra Estados Unidos 3-0 en Cincinnati, luego empató 0-0 frente a Colombia en otra gira por suelo estadounidense. Y antes de cerrar la fecha FIFA de 2019, la selección visitó Caracas para enfrentarse con Bolivia y Trinidad y Tobago. En ambos partidos consiguió el triunfo, 4-1 y 2-0, respectivamente.
Finalmente contra Japón , en noviembre, obtuvo otra gran victoria 4-1 para cerrar el año de forma positiva, con tres derrotas, tres empates y seis victorias.
La renuncia del estratega Dudamel
El 2 de enero de 2020, el director técnico dejó el cargo de seleccionador nacional debido a problemas con la FVF. La decisión sorprendió a propios y extraños.
El buen cierre del año anterior y las reiteradas ocasiones del compromiso de la FVF y el cuerpo técnico de llevar al país a su primer mundial, daba a entender la continuidad de este.
La realidad fue otra, y la Vinotinto se quedó sin estratega hasta la llegada del portugués José Pesiero.
Paso fugaz por Atlético Mineiro
El rumbo de Dudamel lo conduciría a un equipo brasileño, el club “Galo”. Allí junto con su cuerpo técnico, con Rómulo Otero y la incorporación de Jefferson Savarino al equipo se propuso hacer un equipo competitivo con sello venezolano, pero los resultados no lo acompañaron. Solo estuvo 50 días en el cargo.
Cuatro victorias, tres empates y tres derrotas fue el palmarés que dejó con el equipo brasileño.
A simple vista los números no son tan malos como para ser despedido, pero las derrotas los dejaron fuera de competencias. Como la Copa Sudameriana y la Copa de Brasil, esta última contra Afogados, conjunto de la División D de esa nación. Esa fue la gota que derramó el vaso y generó el despido.