Seguro que en más de una ocasión, para escuchar mejor una conversación, se ha parado en seco intentando captar cada palabra de lo que a lo lejos alguien está tratando de comunicarnos, como si ese ‘estado de congelación’ activara mejor el oído. Ahora, investigadores de la Universidad de Copenhague han hecho un descubrimiento que se suma al conocimiento de lo que sucede en el cerebro cuando de repente dejamos de movernos, y no por miedo sino por la necesidad de concentrarse en una tarea desafiante. Como cuando un perro de caza detecta el olor de un ciervo, que, a veces se queda congelado. Lo mismo puede pasar a las personas que necesitan concentrarse en una tarea desafiante.
El profesor Ole Kiehn, coautor del estudio, explica en un comunicado: «Hemos encontrado un grupo de células nerviosas en el mesencéfalo que, cuando son estimuladas, detienen todo movimiento. No solo caminar; todas las formas de actividad motora. Incluso hacen que los ratones dejen de respirar o respiren más lentamente, y la frecuencia cardíaca se ralentiza» y añade: «Hay varias formas de detener el movimiento. Lo que es tan especial acerca de estas células nerviosas es que, una vez activadas, hacen que el movimiento se detenga o se congele. Es como poner una película en pausa. El movimiento de los actores se detiene repentinamente en el acto».
Cuando los investigadores terminaron de activar las células nerviosas, los ratones iniciaron el movimiento exactamente donde se detuvo. Igual que cuando vuelves a pulsar «reproducir».
Por su parte, la Dra. Haizea Goñi-Erro, firmante del estudio, declara: «Este ‘patrón de pausa y reproducción’ es muy singular; es diferente a todo lo que hemos visto antes. No se parece a otras formas de movimiento o detención motora que nosotros u otros investigadores hemos estudiado. Allí, el movimiento no necesariamente comienza donde se detuvo, sino que puede comenzar de nuevo con un nuevo patrón».
Diferente al miedo
Las células nerviosas estimuladas por los investigadores se encuentran en el mesencéfalo en un área llamada núcleo pedunculopontino (PPN), y se diferencian de otras células nerviosas allí porque expresan un marcador molecular específico llamado Chx10. El PPN es común a todos los vertebrados, incluidos los humanos. Aunque el estudio se realizó en ratones, los investigadores esperan que el fenómeno se aplique también a los humanos.
Algunos podrían sugerir que las células nerviosas son activadas por el miedo. La mayoría de las personas están familiarizadas con el fenómeno de «congelación» causado por el miedo extremo. Pero ese no es el caso.
«Hemos comparado este tipo de parada de motor con la parada de motor o la congelación por miedo, y no son idénticas. Estamos muy seguros de que la detención del movimiento observada aquí no está relacionada con el miedo. En cambio, creemos que tiene algo que ver con la atención o el estado de alerta, que se ve en ciertas situaciones», dice el profesor asistente Roberto Leiras, coautor del estudio.
Entender el Parkinson
El nuevo estudio puede ayudarnos a comprender algunos de los mecanismos de la enfermedad de Parkinson. «La detención motora o la lentitud de movimientos es uno de los síntomas cardinales de la enfermedad de Parkinson. Especulamos que estas células nerviosas especiales en la NPP están sobreactivadas en la enfermedad de Parkinson. Eso inhibiría el movimiento. Por lo tanto, el estudio, que se ha centrado principalmente en los mecanismos fundamentales que controlan el movimiento en el sistema nervioso, puede ayudarnos a comprender la causa de algunos de los síntomas motores en la enfermedad de Parkinson», concluye Ole Kiehn.