La Nasa, en el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC), ha estado enviando y recibiendo datos desde unos 16 millones de kilómetros de distancia a través de un láser infrarrojo conectado a la sonda de asteroides Psyche.
Según la agencia espacial, en este experimento se han transmitido apuntes codificados desde el espacio profundo hasta el Telescopio Hale, en el observatorio Palomar de Caltech en California, siendo el resultado de esta prueba la distancia más lejana registrada por la cobertura de los rayos láser que buscan afinar las habilidades comunicativas en futuras misiones que exploren los orígenes del universo.
El principal propósito de la nave espacial Psyche es explorar y realizar un exhaustivo estudio del asteroide Psique que proporcione información concisa sobre la formación de planetas, esto realizado por medio de un paquete de sistemas de comunicación que codifica mensajes en una señal óptica que el ojo humano no puede percibir.
La Nasa ya había implementado un sistema que utiliza ondas de radio para entablar comunicación con las misiones que son designadas a distancias más allá de la Luna. Sin embargo, el hecho de usar la luz de infrarrojo permite que se envíen y se reciban más cantidad de datos, cumpliendo con el objetivo de demostrar que este método tiene velocidades de transmisión de 10 a 100 veces mayores que las del radio usado por las naves espaciales actuales.
No obstante, las comunicaciones ópticas requieren una precisión muy específica para apuntar correctamente el rayo láser y estas adquieren un desafío mayor al ampliarse la distancia. Esto quiere decir que entre más se acerque la nave hacia el asteroide, que es su punto de llegada, más débil será la señal.
Sumado a esto, gracias a la lejanía, las partículas electromagnéticas tardarán más en llegar, teniendo como consecuencia un retraso de un poco más de 20 minutos, en el que el control terrestre deberá ajustarse a la nueva ubicación de la nave en curso.
“Los sistemas terrestres detectaron con éxito los fotones láser del espacio profundo del transceptor de vuelo del DSOC a bordo de Psyche y también pudimos enviar algunos datos, lo que significa que pudimos intercambiar ‘bits de luz’ desde y hacia el espacio profundo”, comentó Abi Biswas, tecnólogo de proyectos para DSOC de la NASA, en un anuncio que dio acerca del avance investigativo.
Aunque los datos de prueba que se transmitieron no coinciden con los de la misión Psyche, el experimento trabaja en colaboración con el equipo, con el fin de garantizar que las operaciones del experimento no interfieran con las de la nave.
Ahora se trabajará para perfeccionar el control de la orientación láser del enlace descendente a bordo del transceptor con el objetivo de ayudar a los científicos e investigadores a estructurar planes para las exploración de las profundidades del espacio en el que “más datos significa más descubrimientos”, tal como lo comentó Jason Mitchell, director de la División de Tecnologías de Navegación y Comunicaciones Avanzadas en el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la Nasa.