Las operaciones del primer instrumento desplegado en Marte dedicado a producir oxígeno están concluyendo con un resultado «mucho más exitoso de lo esperado«, según la NASA.
Viajando con el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte, el instrumento MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) demostró ser una tecnología viable. Con ella, los astronautas pueden producir oxígeno como combustible y para respirar cuando lleguen al Planeta Marte.
Desde que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, MOXIE ha generado un total de 122 gramos de oxígeno. La cifra es proximadamente lo que respira un perro pequeño en 10 horas. En su forma más eficiente, MOXIE fue capaz de producir 12 gramos de oxígeno por hora (el doble de los objetivos originales de la NASA para el instrumento). Contaba con una pureza de 98 % o mejor. En su decimosexta ejecución, el 7 de agosto, el instrumento produjo 9,8 gramos de oxígeno.
MOXIE completó con éxito todos sus requisitos técnicos y funcionó en una variedad de condiciones durante todo un año en Marte. Eso permitió a los desarrolladores del instrumento aprender mucho sobre la tecnología, según la NASA.
MOXIE produce oxígeno molecular a través de un proceso electroquímico que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono bombeada desde la delgada atmósfera de Marte. A medida que estos gases fluyen a través del sistema, se analizan para comprobar la pureza y la cantidad del oxígeno producido.
En lugar de traer grandes cantidades de oxígeno a Marte, los futuros astronautas podrían vivir de la tierra. Para ello utilizarían materiales que encuentren en la superficie del planeta para sobrevivir. Este concepto, llamado utilización de recursos in situ o ISRU, se ha convertido en un área de investigación en crecimiento.