La NASA publicó imágenes de radar de la base estadounidense abandonada de «Camp Century», reliquia de la Guerra Fría bajo el hielo, tomadas por «casualidad» en un estudio áereo en Groenlandia.
Las imágenes fueron tomadas en abril pasado por el científico de la agencia Chad Greene, durante un vuelo en el que se monitoreaba un instrumento de radar mientras sondeaba la capa de hielo de Groenlandia.
Volando a unos 160 kilómetros al este de la Base Espacial Pituffik de la Space Force de Estados Unidos en el norte de Groenlandia, Greene tomó una foto desde la ventana de la aeronave que muestra la vasta y estéril extensión de la superficie de la capa de hielo. Fue entonces cuando el radar detectó inesperadamente algo enterrado dentro del hielo.
«Estábamos buscando el lecho del hielo y aparece Camp Century», dijo en un comunicado Alex Gardner, un científico criosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que ayudó a dirigir el proyecto. «Al principio no sabíamos qué era».
La ciudad bajo hielo
Camp Century, también conocido como la «ciudad bajo el hielo», es una reliquia de la Guerra Fría. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE UU construyó la base militar en 1959 cortando una red de túneles dentro de la capa cercana a la superficie de la capa de hielo. Después de que se abandonara en 1967, la nieve y el hielo siguieron acumulándose, y las estructuras sólidas asociadas con la instalación ahora se encuentran al menos 30 metros debajo de la superficie.
El radar mide la distancia enviando ondas de radio y cronometrando el tiempo que tardan en reflejarse de nuevo en el sensor. Como un ultrasonido para las capas de hielo, los científicos pueden usar el radar para mapear la superficie del hielo, sus capas internas y el lecho de roca debajo.
Los estudios aéreos anteriores que volaron sobre Camp Century han detectado signos de la base dentro del hielo. Esos vuelos utilizaron un radar de penetración terrestre convencional, que apunta directamente hacia abajo y produce un perfil 2D de la capa de hielo. En esa vista, las estructuras sólidas de Camp Century aparecen como un punto en las capas de hielo deformadas.
Sin embargo, los vuelos de abril de 2024 tenían el UAVSAR (radar de apertura sintética para vehículos aéreos no tripulados) de la NASA montado en el vientre de la aeronave. El sistema mira hacia abajo y hacia los lados, produciendo mapas con más dimensionalidad.
«En los nuevos datos, las estructuras individuales de la ciudad secreta son visibles de una manera que nunca antes se habían visto», dijo Greene, también científico criosférico del JPL. Al comparar el nuevo mapa de radar de Camp Century con los mapas históricos del diseño planificado de la base, las estructuras paralelas parecen alinearse con los túneles construidos para albergar una serie de instalaciones.
Adquirida por casualidad
Los científicos han utilizado mapas adquiridos con radar convencional para corroborar las estimaciones de la profundidad de Camp Century, parte de un esfuerzo por estimar cuándo el derretimiento y el adelgazamiento de la capa de hielo podrían volver a exponer el campamento y cualquier residuo biológico, químico y radiactivo restante que quedó enterrado junto con él. La utilidad científica de la nueva imagen del Campamento Century obtenida por UAVSAR aún está por verse; por ahora, sigue siendo una curiosidad novedosa adquirida por casualidad.
Greene y Gardner no tenían la intención de capturar la imagen de Camp Century. «Nuestro objetivo era calibrar, validar y comprender las capacidades y limitaciones del UAVSAR para mapear las capas internas de la capa de hielo y la interfaz del lecho de hielo», dijo Greene. En última instancia, se espera que estos instrumentos ayuden a los científicos a medir el espesor de las capas de hielo en entornos similares en la Antártida y limitar las estimaciones del aumento futuro del nivel del mar.