Un simple truco cerebral podría impulsar el aprendizaje y mejorar la salud mental, esta es la principal conclusión de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Duke, quienes realizaron un curioso experimento. Los científicos encontraron que las personas que imaginaban ser un ladrón explorando un museo de arte virtual en preparación para un atraco recordaban mejor las pinturas que vieron, en comparación con las personas que jugaron el mismo juego de computadora mientras imaginaban que estaban ejecutando el atraco en el momento.
En el estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que estas diferencias sutiles en la motivación –búsqueda urgente e inmediata de objetivos versus exploración curiosa para un objetivo futuro– tienen, además, un gran potencial para enmarcar desafíos del mundo real, como alentar a las personas a vacunarse, impulsar la acción contra el cambio climático e incluso tratar trastornos psiquiátricos.
Ladrones virtuales
Los investigadores del Instituto Duke para las Ciencias del Cerebro Alyssa Sinclair y Candice Yuxi Wang reclutaron a 420 adultos para que simularan ser ladrones de arte por un día. Luego, los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de dos grupos y recibieron diferentes historias de fondo.
«Para el grupo urgente, les dijimos: ‘Eres un maestro ladrón, estás haciendo el atraco ahora mismo. ¡Roba todo lo que puedas!’», dijo Sinclair. «Mientras que para el grupo curioso, les dijimos que eran un ladrón que estaba explorando el museo para planear un atraco en el futuro».
Curiosos versus urgentes
Sin embargo, después de obtener estas diferentes historias de fondo, los participantes de los dos grupos jugaron exactamente el mismo juego de computadora y obtuvieron exactamente la misma puntuación. Exploraron un museo de arte con cuatro puertas de colores, que representaban diferentes salas, e hicieron clic en una puerta para revelar una pintura de la sala y su valor. Algunas salas albergaban colecciones de arte más valiosas. No importa en qué escenario pretendieran estar, todos ganaron dinero real de bonificación al encontrar pinturas más valiosas.
El impacto de esta diferencia de mentalidad fue más evidente al día siguiente. Cuando los participantes volvieron a iniciar sesión, se les hizo una prueba sorpresa sobre si podían reconocer 175 pinturas diferentes (100 del día anterior y 75 nuevas). Si los participantes marcaban una pintura como familiar, también tenían que recordar cuánto valía.
«Los curiosos participantes del grupo que imaginaron planear un atraco tenían mejor memoria al día siguiente», dijo Sinclair. «Reconocieron correctamente más pinturas. Recordaron cuánto valía cada cuadro. Y la recompensa impulsó la memoria, por lo que las pinturas valiosas tenían más probabilidades de ser recordadas. Pero no vimos eso en los participantes del grupo urgente que imaginaron ejecutar el atraco».
Los participantes del grupo urgente, sin embargo, tenían una ventaja diferente. Fueron mejores para descubrir qué puertas escondían piezas más caras y, como resultado, engancharon más pinturas de alto valor. Su alijo fue tasado en alrededor de $ 230 más que la colección de los curiosos participantes.
Uno no es mejor que el otro
Sin embargo, la diferencia en las estrategias (curioso versus urgente) y sus resultados (mejor memoria versus pinturas de mayor valor) no significa que uno sea mejor que el otro.
«Es valioso saber qué modo es adaptable en un momento dado y usarlo estratégicamente», dijo la doctora Adcock. Por ejemplo, estar en modo urgente y de alta presión podría ser la mejor opción para un problema a corto plazo. «Si estás de excursión y hay un oso, no querrás pensar en una planificación a largo plazo», dijo Sinclair. «Tienes que concentrarte en salir de ahí ahora mismo».
Optar por una mentalidad urgente también podría ser útil en escenarios menos espeluznantes que requieren un enfoque a corto plazo, explicó Sinclair, como alentar a las personas a vacunarse contra el covid.
La estrategia de la memorización
Para fomentar la memoria o la acción a largo plazo, estresar a las personas es menos eficaz: «A veces, desea motivar a las personas a buscar información y recordarla en el futuro, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para los cambios en el estilo de vida», dijo Sinclair. «Tal vez para eso, necesitas ponerlos en un modo curioso para que realmente puedan retener esa información».
Diferentes partes cerebrales
Sinclair y Wang ahora están haciendo un seguimiento de estos hallazgos para ver cómo la urgencia y la curiosidad activan diferentes partes del cerebro. La evidencia preliminar sugiere que, al involucrar a la amígdala, una región del cerebro con forma de almendra mejor conocida por su papel en la memoria del miedo, el «modo urgente» ayuda a formar recuerdos enfocados y eficientes. Sin embargo, una exploración curiosa parece transportar la dopamina neuroquímica que mejora el aprendizaje al hipocampo, una región del cerebro crucial para formar recuerdos detallados a largo plazo.
Con estos resultados cerebrales en mente, la Dra. Adcock está explorando cómo la investigación de su laboratorio también podría beneficiar a los pacientes que atiende como psiquiatra.
«La mayor parte de la psicoterapia para adultos se trata de cómo fomentamos la flexibilidad, como con el modo curioso», dijo el Dr. Adcock. «Pero es mucho más difícil para las personas, ya que pasamos gran parte de nuestra vida adulta en un modo de urgencia».
Estos ejercicios de pensamiento pueden dar a las personas la capacidad de manipular sus propios grifos neuroquímicos y desarrollar «maniobras psicológicas» o señales que actúan de manera similar a los productos farmacéuticos, explicó el Dr. Adcock. «Para mí, el objetivo final sería enseñar a las personas a hacer esto por sí mismas», dijo el Dr. Adcock. «Eso es empoderador».