Las emisiones de algunos halógenos reactivos -como el cloro, el bromo o el yodo- están provocando una mayor deposición de mercurio en los lugares más próximos a esas emisiones. Y las personas y los ecosistemas, entre ellos los más prístinos, están cada vez más expuestas en esas regiones a esa potente neurotoxina.
Lo comprobó un equipo internacional de científicos, liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español. Los expertos señalaron cómo esas emisiones aumentan la oxidación del mercurio atmosférico y cómo eso deriva en una mayor deposición en la superficie terrestre.
Los investigadores, que publicaron los resultados de su trabajo en la revista PNAS, corroboraron que la exposición a la contaminación se produce al entrar el mercurio depositado en la cadena alimentaria. Cuando llegan, por ejemplo, al arroz, a los pescados, mariscos, y en última instancia, por consumo, a los seres humanos.
Las conclusiones, obtenidas con un modelo global de química atmosférica, revelan también que los mayores incrementos en la exposición humana a la contaminación por mercurio se sitúan en China e India. Los países son los principales emisores de mercurio y halógenos antropogénicos, estos últimos provenientes de la quema de carbón y de residuos.
Mercurio, un peligro
El trabajo señala que este impacto, hasta ahora desconocido, debe considerarse en las políticas ambientales. Estas deben encaminarse a reducir los riesgos que conlleva la exposición en la salud de seres humanos y en los ecosistemas.
“La química de oxidación del mercurio en la atmósfera es determinante para la deposición del atmosférico a la superficie de la Tierra. Esta produce compuestos oxidados de mercurio que son solubles y se depositan, principalmente, por las precipitaciones en forma de lluvia». De esta manera lo explicó Alfonso Saiz-López, investigador del Instituto de Química Física Blas Cabrera (IQF-CSIC) de Madrid y coordinador del estudio.
El científico señaló que las emisiones oceánicas de halógenos, potentes oxidantes del mercurio, son clave en la oxidación y deposición global del mercurio. Particularmente, en las regiones oceánicas y polares.
En este trabajo, además de las emisiones naturales de halógenos, los investigadores incluyeron una nueva fuente de halógenos proveniente de la quema de carbón y residuos. Los resultados mostraron que los halógenos antrópicos aceleran considerablemente la oxidación.
Este nuevo mecanismo de oxidación de mercurio incrementa la deposición de esta toxina en regiones cercanas a los puntos de emisión. Con ello, reduce el transporte de mercurio desde las zonas emisoras a regiones prístinas del planeta, como las zonas polares.
Incertidumbre
Los resultados, por tanto, muestran la necesidad de reevaluar la contribución relativa de las emisiones desde regiones contaminantes, como Asia, a la cantidad de mercurio distribuida por el planeta.
“Existe todavía amplia incertidumbre sobre el verdadero alcance de este nuevo proceso. Pero nuestros resultados apuntan a la posible importancia de un mecanismo anteriormente no considerado. Este deriva en una mayor oxidación, y deposición, en zonas habitadas«, precisó el investigador.
Incidió, finalmente, en la importancia de empezar a incluir las emisiones antropogénicas de halógenos reactivos (y su consiguiente química con el mercurio) en evaluaciones del ciclo global de este metal.