Cuando un enorme meteorito llegó a la Tierra hace 66 millones de años y generó lo que es conocida como la más reciente ola de extinción masiva en el planeta -dejando atrás la época en que los dinosaurios caminaban por la superficie que ahora habitamos- se desató una serie de eventos que permitió enterrar a las víctimas de este cataclismo.
En una excavación sin precedentes en Dakota del Norte, Estados Unidos, un equipo de científicos ha logrado estudiar los eventos que ocurrieron una hora después de este impacto. De acuerdo a sus descripciones, recogidas en una publicación de la revista PNAS, el mar agitado se convirtió en una pared de agua de 10 metros cuando llegó a la boca de un río, arrojando cientos, si no miles, de peces de agua dulce a una barra de arena e invirtiendo temporalmente el flujo del río.
En este caos de agua, los peces fueron bombardeados por perlas de vidrio de hasta 5 milímetros de diámetro, y algunos quedaron enterrados a centímetros del barro. Una situación que se mantuvo por hasta 20 minutos, cuando una segunda ola gigante terminó por sepultarlos bajo grava, arena y sedimento fino, sellando su contacto con el mundo exterior durante 66 millones de años.
Mezclados con troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosaurio, insectos, la carcasa parcial de un Triceratops, microorganismos marinos llamados dinoflagelados y cefalópodos marinos tipo caracol llamados ammonites, estos restos fueron descubierto por el paleontólogo Robert DePalma en los últimos seis años en la Formación Hell Creek, no lejos de Bowman, en la localidad estadounidense.
«Esta es la primera concentración de muerte masiva de organismos grandes que alguien ha encontrado asociado con el límite K-T», como es denominado el momento del impacto al final del Período Cretácico, explicó DePalma, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas. «En ninguna otra sección de límites K-T en la Tierra se puede encontrar una colección de este tipo que consiste en un gran número de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todas las cuales murieron al mismo tiempo, el mismo día», agregó.
Ese impacto, en la península de Yucatán, en México, creó un enorme cráter llamado Chicxulub en el fondo del océano y envió rocas vaporizadas y millas cúbicas de polvo de asteroides a la atmósfera. La nube finalmente envolvió la Tierra, preparando el escenario para lo que ha sido la más reciente extinción en masa de la Tierra.