La NASA diseñó un CubeSat de seis unidades con el fin de buscar hielo en la superficie de la Luna utilizando láseres especiales.
La nave espacial, denominada Flashlight, usará sus láseres de infrarrojo cercano para iluminar las regiones polares sombreadas de la Luna. Además, un reflectómetro a bordo medirá la reflexión y la composición de la superficie.
Esta linterna láser tiene como objetivo detectar el hielo superficial que se encuentra naturalmente en el fondo de los cráteres de la Luna que nunca han visto la luz solar.
«Aunque tenemos una idea bastante buena de que hay hielo dentro de los cráteres más fríos y oscuros de la Luna, las mediciones anteriores han sido un poco ambiguas», dijo Barbara Cohen, investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Científicamente, está bien. No obstante, si planeamos enviar astronautas allí para desenterrar el hielo y beberlo, debemos asegurarnos de que exista».
Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el proyecto buscará lograr varias novedades tecnológicas, incluida la primera misión de encontrar hielo de agua con láser. También será la primera nave espacial planetaria en usar un propulsor «verde». Se trata de un nuevo tipo de combustible que es más seguro para transportar y almacenar que el de uso común.
¿Cómo será la misión?
En una misión de dos meses, la Linterna Lunar se precipitará sobre el Polo Sur de la Luna para hacer brillar sus láseres en regiones permanentemente sombreadas y buscará hielo en la superficie. Encontrados cerca de los polos norte y sur, se cree que estos cráteres oscuros son «trampas frías» que acumulan moléculas de diferentes hielos. Las moléculas pueden provenir de cometas y material de asteroides que impactan la superficie lunar. También de las interacciones del viento solar con el suelo lunar.
El reflectómetro de cuatro láser de Lunar Flashlight utilizará longitudes de onda infrarrojas cercanas que son fácilmente absorbidas por el agua para identificar cualquier acumulación de hielo en la superficie. Si los láseres chocan contra la roca desnuda mientras brillan en las regiones permanentemente sombreadas del Polo Sur, su luz se reflejará en la nave espacial, lo que indica una falta de hielo. Pero si se absorbe la luz, significaría que estos bolsillos oscuros contienen hielo. Cuanto mayor es la absorción, el hielo más extendido puede estar en la superficie.
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Mientras que el CubeSat puede proporcionar información solo sobre la presencia de hielo en la superficie, y no debajo de ella, la Linterna Lunar busca llenar un vacío crítico en nuestra comprensión de la cantidad de hielo de agua que poseen estas regiones. «También podremos comparar los datos de la Linterna Lunar con los excelentes datos que ya tenemos de otras misiones en órbita lunar para ver si hay correlaciones en las firmas de hielo de agua. Esto nos da una visión global de la distribución de hielo en la superficie», añadió Cohen.
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