La NASA enviará un rover móvil al Polo Sur de la Luna para buscar depósitos congelados de agua en 2022. A la misma zona está previsto enviar astronautas en 2024.
Aproximadamente del tamaño de un carrito de golf, VIPER recorrerá varios kilómetros. Utilizará sus cuatro instrumentos científicos, incluido un taladro de 1 metro, para muestrear diversos entornos del suelo.
Programado para recorrer la superficie lunar dentro de tres años, VIPER recopilará aproximadamente 100 días de datos. Los mismos se utilizarán para crear los primeros mapas mundiales de recursos hídráulicos de la Luna.
«La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra», dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER.
Hielo del agua
Desde hace tiempo, los científicos habían considerado los polos lunares como lugares para encontrar hielo de agua.
La inclinación de la Luna crea regiones permanentemente sombreadas. El hielo del agua que se acumula de los impactos de cometas y meteoritos, así como la interacción del Sol con el suelo lunar, se acumula sin ser derretido por la luz solar.
En 2009, la NASA estrelló un cohete contra un gran cráter cerca del Polo Sur y detectó directamente la presencia de hielo de agua. Los datos de esta misión y otros orbitadores confirman que la Luna tiene reservas de hielo de agua. Ahora, necesitamos comprender la ubicación y la naturaleza del agua y otros recursos potencialmente accesibles para ayudar a planificar cómo extraerlo y recolectarlo.
«Es emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur, para descubrir exactamente dónde podemos cosechar esa agua», dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER.
«VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y a qué profundidad debajo de la superficie se debe ir para obtener acceso al agua».
A medida que el rover atraviesa la superficie, utilizará el sistema de espectrómetro de neutrones, para detectar áreas «húmedas» debajo de la superficie.