La NASA lanzará una misión ambiciosa a Marte el jueves con el despegue de vehículo espacial Perseverance de última generación, un robot de seis ruedas encargado de desplegar un minihelicóptero, probar equipos para futuras misiones humanas y buscar rastros de la vida marciana pasada.
La misión de 2.400 millones de dólares, programada para despegar desde Cabo Cañaveral en Florida, está planificada como el noveno viaje de la agencia espacial estadounidense a la superficie marciana. Emiratos Árabes Unidos y China lanzaron también sondas al planeta rojo este mes.
A bordo del cohete Atlas 5, producido en una asociación de Boeing y Lockheed denominada United Launch Alliance, Perseverance llegaría a Marte en febrero del año próximo.
El vehículo espacial llegará hasta una base situada en el cráter Jezero, un lago ahora extinto de 3.500 millones de años de antigüedad que los científicos sospechan que podría contener evidencia de vida microbiana en el pasado de Marte.
«Esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con una misión explícita de encontrar vida en otro mundo», dijo el miércoles el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en conferencia de prensa.
El rover intentará por primera vez recolectar muestras de rocas marcianas para la Tierra, recogiendo materiales en cápsulas del tamaño de un cigarro y dejándolos esparcidos en la superficie para su recuperación por otro futuro vehículo.
A bordo del Perseverance se encuentra un helicóptero autónomo de 1,8 kilos llamado Ingenuity, que realizará vuelos de prueba en Marte por primera vez.