La atmósfera sobre la selva amazónica se ha secado progresivamente en los últimos 20 años, a medida que aumenta la demanda de agua y deja a los ecosistemas vulnerables a incendios y sequías.
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA analizaron décadas de datos terrestres y satelitales sobre la selva amazónica para rastrear cuánta humedad había en la atmósfera y cuánta humedad se necesitaba para mantener el sistema de la selva.
«Observamos que en las últimas dos décadas ha habido un aumento significativo en la sequedad de la atmósfera. También en la demanda atmosférica de agua sobre la selva», dijo en un comunicado Armineh Barkhordarian de JPL, autor principal del estudio.
Barkhordarian dijo que los niveles elevados de gases de efecto invernadero son responsables de aproximadamente la mitad del aumento de la aridez. El resto es el resultado de la actividad humana en curso, lo que es más significativo, la quema de bosques para limpiar la tierra para la agricultura y el pastoreo. La combinación de estas actividades está haciendo que el clima del Amazonas se caliente.
Cuando un bosque arde, libera partículas llamadas aerosoles a la atmósfera, entre ellas, carbón negro, comúnmente conocido como hollín. Mientras que los aerosoles de colores brillantes o translúcidos reflejan la radiación, los aerosoles más oscuros la absorben. Cuando el carbono negro absorbe el calor del sol, hace que la atmósfera se caliente; también puede interferir con la formación de nubes y, en consecuencia, con la lluvia.
El Amazonas es la selva tropical más grande de la Tierra. Cuando está sano, absorbe miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) al año a través de la fotosíntesis, el proceso que utilizan las plantas para convertir CO2, energía y agua en alimentos. Al eliminar el CO2 de la atmósfera, el Amazonas ayuda a mantener bajas las temperaturas y a regular el clima.
Pero es un sistema delicado que es muy sensible a las tendencias de sequía y calentamiento. Los árboles y las plantas necesitan agua para la fotosíntesis y para enfriarse cuando se calientan demasiado. Extraen el agua del suelo a través de sus raíces y liberan vapor de agua a través de los poros de sus hojas a la atmósfera, donde enfría el aire y finalmente se eleva para formar nubes. Las nubes producen lluvia que repone el agua en el suelo, permitiendo que el ciclo continúe. Las selvas tropicales generan hasta 80% de su propia lluvia, especialmente durante la estación seca.