La agencia espacial japonesa (JAXA) recibió luz verde para el lanzamiento en 2024 de una misión a las lunas de Marte, Fobos y Deimos, denominada MMX (Martian Moon eXploration).
La misión se encontraba anteriormente en la fase previa al proyecto. Allí el enfoque se centró en la investigación y el análisis. Este ahora pasará al desarrollo del hardware y software de la misión.
Seleccionaron a Fobos para operaciones en la superficie. La nave espacial aterrizará allí durante varias horas para recolectar una muestra de al menos 10 gramos utilizando un núcleo que puede recolectar material desde un mínimo de 2 centímetros por debajo de la superficie de la luna.
La nave abandonará entonces el sistema marciano y traerá la muestra a la Tierra, completando el primer viaje de ida y vuelta al sistema marciano.
Fobos y Deimos
La formación de los dos satélites marcianos es fuertemente debatida. Con diámetros de 23 y 12 kilómetros, respectivamente, Fobos y Deimos se parecen a los asteroides y pudieron ser capturados por la gravedad de Marte cuando se dispersaron hacia adentro desde el cinturón de asteroides.
Si es así, la pareja sería una cápsula para el transporte de agua a través de la puerta de Marte a los planetas terrestres. Alternativamente, las lunas pueden haberse formado durante un impacto gigante con Marte. Esto convertiría a las lunas en cápsulas de fragmentos del ambiente marciano temprano, revelando cómo el agua entraba y salía en el planeta rojo.
Un objetivo principal de la misión para MMX es descifrar el origen de las lunas mediante un examen remoto. También traer muestras para análisis de composición. Ambos orígenes posibles proporcionarán pistas sobre cómo se entrega el agua a los planetas interiores.
Fobos y Deimos están considerados como una posible base humana en el sistema marciano. La nave espacial MMX probará y demostrará la tecnología necesaria para entrar y salir del pozo gravitacional de Marte, aterrizar y navegar en la superficie de cuerpos de baja gravedad y desplegar equipos para tareas como el muestreo de superficie. La misión también medirá el ambiente de radiación, lo cual es una preocupación para los humanos que viajan más allá de la magnetosfera protectora de la Tierra.
¿Por qué Fobos?
Se consideró que Fobos era la luna más científicamente deseable para la recolección de muestras. Actualmente existen más datos para esta luna más grande, lo que ayuda a reducir la mejor ubicación para el muestreo de superficie. Fobos también tiene regiones que sugieren dos composiciones diferentes, mientras que Deimos tiene solo una.
Esto implica que podría haber más información disponible de una muestra de Fobos que de su hermano. Además, la órbita más cercana a Marte significa que se espera que las eyecciones de la superficie marciana sean más numerosas en Fobos que en Deimos, lo que permite una fuente adicional de información sobre la evolución de Marte.
La nave espacial MMX está equipada con 11 instrumentos, cuatro de los cuales los proporcionarán los socios internacionales de la NASA, ESA , CNES y DLR.