Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina LKS de la Universidad de Hong Kong proporcionó la primera información sobre cómo la nueva variante preocupante del SARS-CoV-2, conocida como Ómicron, infecta las vías respiratorias humanas más que la Delta.
Estos investigadores descubrieron que Ómicron infecta y se multiplica 70 veces más rápido que la variante Delta y el SARS-CoV-2 original en los bronquios humanos. Eso explica por qué Ómicron puede transmitirse más rápido entre los humanos que las variantes anteriores.
Sin embargo, su estudio también evidenció que la infección de Ómicron en el pulmón es significativamente menor que la del SARS-CoV-2 original. Esto puede ser un indicador de una menor gravedad de la enfermedad. Esta investigación se encuentra actualmente en fase de revisión por pares para su publicación.
El estudio
Los científicos responsables de este estudio, Michael Chan Chi-wai y John Nicholls, son pioneros en el uso de cultivos ex vivo del tracto respiratorio. Estos se utilizan para investigar muchas infecciones víricas emergentes desde 2007, como la gripe aviar y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
Ahora esta técnica se aplica para entender por qué la variante Ómicron puede diferir en la transmisión y la gravedad de la enfermedad de otras variantes del SARS-CoV-2 como la Delta. Este método utiliza tejido pulmonar extraído para el tratamiento del pulmón, que normalmente se desecha, para investigar las enfermedades víricas.
Chan y su equipo aislaron con éxito la variante Ómicron y utilizaron este modelo experimental para comparar las variantes. Descubrieron que esta se replica más rápidamente que el virus SARS-CoV-2 original y la variante Delta en el bronquio humano.
A las 24 horas de la infección, la variante Ómicron se replicaba unas 70 veces más que la variante Delta y el virus SARS-CoV-2 original. En cambio, Ómicron se replicó con menos eficacia (más de 10 veces menos) en el tejido pulmonar humano que el virus original, lo que puede sugerir una menor gravedad de la enfermedad.
Chan puntualiza que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada únicamente por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmunitaria del huésped a la infección. Esta puede dar lugar a una desregulación del sistema inmunitario innato, es decir, a una tormenta de citoquinas.
«También se observó que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte aunque el propio virus sea menos patógeno. Por nuestros recientes estudios demuestran además que la variante Ómicron puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infección anterior. Es probable que la amenaza global de la variante ómicron sea muy importante», advirtió el científico.