Científicos detectaron por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta de tamaño comparable a la Tierra. Esto le convierte en «el mejor candidato hasta ahora para ser habitable», indicó un estudio de la revista Nature Astronomy.
El planeta K2-18b tiene una masa ocho veces mayor que la de la Tierra y un tamaño dos veces mayor. Descubierto en 2015, puede ser tanto un cuerpo rocoso con una amplia atmósfera, así como un planeta helado con una alta concentración de agua en su interior.
La mayoría de los exoplanetas en los que se pudo determinar la composición de su atmósfera eran gigantes gaseosos, ante las dificultades que presenta la caracterización de cuerpos más pequeños.
Un equipo del University College London, liderado por Angelos Tsiaras, analizó el planeta K2-18b mediante datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble entre 2016 y 2017
«Hallar agua en un mundo potencialmente habitable nos acerca a la respuesta a la pregunta fundamental: ¿la Tierra es única?», dijo Tsiaras.
Los investigadores encontraron evidencias de la presencia de vapor de agua y sugieren que puede haber importantes cantidades de hidrógeno en la atmósfera.
«Este es el único planeta que conocemos fuera del sistema solar que tiene la temperatura correcta para contener agua. Eso lo hace el mejor candidato hasta ahora para ser habitable», señaló Tsiaras en rueda de prensa.
«No se puede deducir que haya agua líquida en la superficie del exoplaneta, pero creo que es muy posible», aseguró a la agencia AFP Giovanna Tinetti, coautor del estudio.
El exoplaneta estudiado está a 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Está seguramente compuesto por silicatos, como la Tierra, Marte y Venus, y de hielo.
Dado el alto nivel de actividad de la estrella, los científicos creen que el planeta está expuesto a más radiación que la Tierra, por lo que puede ser un ambiente más hostil para la vida.
Se espera que la próxima generación de telescopios, incluido el James Webb, será capaz de estudiar en más detalle este tipo de planetas pequeños.
«Durante las próximas dos décadas esperamos encontrar muchas nuevas supertierras», indicó Ingo Waldmann, coautor del estudio.
«Por ahora el único planeta que conocemos que alberga vida es la Tierra. Pero esto no quiere decir que, para ser habitable, un planeta deba ser a la fuerza exactamente como esta», explicó Tinetti.