El rover de la NASA en Marte, Curiosity, ha logrado tomar la muestra de arcilla en el Monte Sharp que fue observada por el satélite que orbita el planeta rojo había detectado hace muchos años. Con esta muestra, los científicos esperan encontrar restos de formaciones minerales que les permitan identificar nuevas zonas con agua o agua ancestral.
El taladro del rover penetró fácilmente a través de la roca, a diferencia de algunos de los objetivos más duros que enfrentó cerca en la cresta Vera Rubin. De hecho, era tan suave que el taladro no necesitaba usar su técnica de percusión, que es útil para obtener muestras de roca más dura. Esta fue la primera muestra de la misión obtenida utilizando sólo la rotación de la broca.
«Curiosity ha estado en el camino durante casi siete años», comentó el Gerente del Proyecto de Curiosidad Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
«Finalmente, perforar en ‘the clay-bearing unit’ (unidad que contiene arcilla) es un hito importante en nuestro viaje hacia el Monte Sharp».
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA vio una fuerte «señal» de arcilla aquí mucho antes de que la Curiosity aterrizara en 2012. Identificar la fuente de esa señal podría ayudar al equipo científico a comprender si una era marciana más húmeda dio forma a esta capa del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, la montaña que Curiosity ha estado subiendo.
Curiosity ha descubierto minerales de arcilla en piedras de barro a lo largo de su viaje. Estas piedras de barro se formaron cuando los sedimentos de los ríos se asentaron en lagos antiguos hace casi 3.500 millones de años. Sin embargo, al igual que ocurrió con el agua en otras partes de Marte, los lagos eventualmente se secaron.
«Cada capa de esta montaña es una pieza de rompecabezas», dijo el científico del proyecto Ashwin Vasavada, del JPL. «Cada uno de ellos tiene pistas de una era diferente en la historia de Marte. Estamos emocionados de ver lo que esta primera muestra nos dice sobre el entorno antiguo, especialmente sobre el agua».
La muestra le dará al equipo un punto de partida para pensar acerca de este terreno con arcilla. Planean perforar varias veces más a lo largo del próximo año. Eso les ayudará a comprender qué hace que esta región sea diferente de la cresta detrás de ella y un área con una señal de sulfato en la montaña.