La nave espacial Cassini, de la NASA, realizó una maniobra histórica al completar en la madrugada del jueves la primera de 22 arriesgadas órbitas entre la esfera de Saturno y los curiosos anillos de ese planeta.
La antena del Deep Space Network en Goldstone, California, no solo recibió señales que indicaban que la nave se encuentra bien, sino que se recibieron las imágenes más cercanas jamás obtenidas de un sistema ciclónico en Saturno.
Se estima que Cassini pasó a solo 200 millas (322 km) de los anillos interiores, y tan cerca como a 1,900 millas (3,058 km) de las nubes de Saturno. La nave se desplazó entre los anillos y el planeta a una velocidad de 77,000 millas por hora (124,000 km/h).
Como medida preventiva, la nave había apuntado su antena hacia el frente para usarla como escudo ante el posible impacto con partículas o fragmentos de los anillos durante el paso cercano. La nueva órbita ubica a la nave pasando nuevamente entre los anillos y las nubes de Saturno el próximo martes 2 de mayo.
A la nave le tomó siete años llegar al «rey de los anillos» y desde su arribo a Saturno en el 2004 ha captado miles de impresionantes imágenes de ese planeta y sus lunas. Cassini se estaría estrellando contra Saturno el 15 de septiembre de este año, para no contaminar sus lunas, algunas de las cuales tienen agua líquida, indicó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
La entidad educativa explicó que aunque Saturno es gaseoso, cuando Cassini penetre la atmósfera de ese planeta en septiembre, la fricción con los intensos vientos ocasionará que la nave se desintegre.
Los sistemas ciclónicos en los planetas gaseosos tienen vientos de entre 400 y 1,100 millas por hora. (NASA/JPL-Caltech)
La SAC indicó que en estas noches, ya a partir de las 11:45 p.m. el planeta Saturno se encuentra a una altura razonable sobre el horizonte en dirección al Este-Sureste. El planeta es visible a simple vista y luce como una aparente estrella que no parpadea.
Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la SAC, captó una impresionante imagen de Saturno en la madrugada del jueves, justo en momentos en que la nave espacial Cassini enviaba señales hacia la Tierra confirmando que realizó exitosamente su travesía cerca de los anillos.
La organización destacó que los sistemas ciclónicos en planetas gaseosos, como el huracán fotografiado por Cassini, tienen vientos de entre 400 y 1,100 millas por hora.
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