La NASA identificó 13 regiones candidatas para el próximo alunizaje humano con el programa Artemis, que hacia mitad de esta década prevé llevar una tripulación al satélite terrestre al cabo de más de medio siglo y además quiere aterrizar en el misterioso polo sur lunar.
La agencia espacial estadounidense informó este viernes que las 13 regiones identificadas para el aterrizaje de la misión Artemis III, que transportará a la primera mujer y a la primera persona afroamericana que pisen la Luna, contiene cada una «múltiples lugares potenciales de alunizaje» y se hallan a menos de 6 grados del polo sur lunar.
«Cada región mide aproximadamente 15 por 15 kilómetros», señaló en un comunicado la NASA. Agregó que las zonas candidatas de aterrizaje ofrecen opciones para todas las potenciales oportunidades de lanzamiento de la Artemis III, que posiblemente despegue en 2025.
La NASA evalúan regiones para aterrizaje seguro
Además de esa flexibilidad respecto a las posibles ventanas de lanzamiento, los científicos seleccionaron esas regiones porque permitirán un aterrizaje seguro. Tomaron en cuenta «criterios como la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación», precisó la NASA.
«Será diferente a cualquier misión anterior, pues los astronautas se aventurarán en zonas oscuras inexploradas por los humanos y sentarán las bases para futuras estancias de larga duración», dijo Mark Kirasich, administrador adjunto de la División de Desarrollo de la Campaña Artemis de la NASA.
Las regiones consideradas son «científicamente significativas» por su proximidad al polo sur lunar. En este lado hay zonas situadas en «sombras permanente que son ricas en recursos», ahondó la agencia espacial estadounidense.
Sitios para el alunizaje
Sarah Noble, de la División de Ciencia Planetaria de la NASA y jefa de ciencia lunar del programa Artemis, precisó que muchos de los sitios se encuentran en «algunas de las partes más antiguas de la Luna». Estas zonas también brindan acceso a materiales «no estudiados previamente», dijo.
Cualquiera de esas 13 regiones se hallan cerca de zonas en donde la tripulación podrá hacer una caminata lunar con «perturbaciones limitadas». Asimismo, la tripulación podrá recoger muestras y realizar análisis científicos en una zona sin obstáculos.
Se obtendrá así, por ejemplo, «información importante sobre la profundidad, distribución y composición del hielo de agua que se confirmó en el polo sur de la Luna», precisó la NASA.
«El hielo de agua lunar es valioso desde el punto de vista científico y también como recurso. De él podemos extraer oxígeno e hidrógeno para los sistemas de soporte vital y para combustible», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, en alusión a futuras bases lunares.
Selección de de las regiones
Con miras a la selección de las 13 regiones candidatas el equipo analizó datos obtenidos por el Orbitador de Reconocimiento Lunar y publicaciones científicas.
Se tuvo en cuenta en la elección la proximidad a regiones permanentemente ensombrecidas, pero también las condiciones de iluminación. De esta manera, las 13 regiones contienen lugares con acceso continuo a la luz solar durante un período de seis días y medio.
«El acceso a la luz solar es fundamental para una estancia prolongada en la Luna», pues según la agencia es una fuente de energía que minimiza las variaciones de temperatura.
El cohete para transporte humano
La accesibilidad al terreno se determinó en función de las características del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial y de la nave espacial Orion de la NASA. E incluso de las características del cohete Starship que desarrolla la firma privada SpaceX con miras al transporte humano.
En ese sentido, en el futuro además de analizar las 13 regiones con la comunidad científica en general, la NASA lo hará también con SpaceX. Con estos análisis podrán confirmar las capacidades de aterrizaje de su nave espacial «y evaluar en consecuencia las opciones», dijo.
El primer paso para el retorno del ser humano a Luna se dará el 29 de agosto. Ese día se espera que la misión no tripulada Artemis I despegue desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Para ese día la NASA prepara una emisión especial con la participación de los actores Jack Black y Chris Evans. También pautaron la interpretación del tema «America the Beautiful», a cargo de la Orquesta Filarmónica de Filadelfia y la violoncelista Yo-Yo Ma, bajo la batuta de Yannick Nézet-Séguin.