Un equipo de paleontólogos del Museo de Historia Natural de Florida descubrió en el noroeste del estado un cementerio de gonfoterios, un animal extinto emparentado con los elefantes de hoy en día, informó este sábado el diario Penscola News Journal.
El descubrimiento, calificado como «único», por el jefe del equipo, Jonathan Bloch, no se hizo público hasta ahora, aunque los primeros restos de uno de los animales del cementerio se hallaron en 2022 a unos 60 kilómetros al sur de la ciudad de Gainesville en un yacimiento de fósiles llamado Montnrook Fossil Dig.
El equipo de investigación pronto se dio cuenta de que había varios esqueletos completos, incluido un adulto y al menos siete ejemplares jóvenes, según el diario.
En ese mismo yacimiento, en el que los paleontólogos llevan trabajando más de siete años, se han descubierto el ciervo más antiguo de América del Norte, el cráneo más antiguo conocido de un gato de dientes de sable y una nueva especie de garza extinta.
También se han hallado restos de perros trituradores de huesos y de osos.
«Es un hallazgo único en la vida. Allí está el esqueleto de gonfoterio más completo de este período en Florida y se encuentra entre los mejores de América». Así lo manifestó al diario Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Florida.
Murieron hace más de 5 millones de años
Los gonfoterios del cementerio probablemente murieron hace más de 5 millones de años cerca de un río que se secó hace mucho tiempo.
Según Rachel Narducci, gerente de colección de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, es probable que los fósiles fueran depositados o transportados sucesivamente al área.
«Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que esta fuera una situación en la que todos murieran a la vez», dijo.
«Parece que los miembros de una o varias manadas quedaron atrapados en este lugar en diferentes momentos», agregó.
El Museo de Florida cree que el sitio tiene entre cinco y cinco millones y medio de años. Esto representaría entre el último Mioceno y el Plioceno más temprano de la Edad de los Mamíferos Terrestres de América del Norte de Hemphillian.
El lugar donde se hallaron los esqueletos es un antiguo sistema fluvial ubicado a unos 48 km tierra adentro desde el Golfo de México. Pero la zona estaba mucho más cerca del mar cuando se depositaron allí los huesos por primera vez.
Los gonfoterios son parientes extintos de los elefantes modernos y de los mamuts.
Son parte de un grupo más grande llamado proboscídeos. Incluye todas las especies de elefantes modernas y extintas y sus parientes cercanos, según el Museo de Florida.
El grupo se caracteriza por una trompa larga, o probóscide, y grandes colmillos.
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