Advertencia: este artículo contiene descripciones que algunos lectores pueden encontrar incómodas
En la casa de Sarah había un dibujo a mano de una mujer atractiva de cabello largo. Su hija Casey lo había dibujado, había pasado muchas horas absorta haciendo esa obra de arte.
Pero Sarah no pensó en ello por mucho tiempo, fue solo más tarde que comenzó a preguntarse sobre el significado del dibujo y se sintió obligada a investigar.
Pronto descubrió que Casey lo había publicado en internet. El subtítulo al lado simplemente decía: «La hermosa mujer es Teal Swan, una amada y espectacular gurú espiritual».
Casey se había quitado la vida unos meses antes. Sarah, devastada por la pérdida de su única hija, quería intentar comprender más sobre sus últimas semanas.
¿Quién era esta mujer que había sido tan fascinante para la joven de 18 años?
«Gurú espiritual»
Teal Swan se llama a sí misma una «transformadora personal revolucionaria» y «catalizadora espiritual».
Nacida en Utah como Mary Teal Bosworth, dirige retiros en EE.UU. y Centroamérica. Tiene cientos de miles de seguidores en las redes sociales: su canal de YouTube tiene más de 79 millones de visitas.
Su proyecto se centra en dar consejos de salud mental, muchos de los cuales están dirigidos a personas que se sienten deprimidas o tienen pensamientos suicidas.
Swan, cuyas creencias incluyen la reencarnación y el poder de la curación con cristales, dice que su experiencia como sobreviviente de varios intentos de suicidio le da una ventaja de la cual carecen los profesionales acreditados de la salud mental.
Swan dice que su intención es ayudar a las personas que están en crisis y muchas personas dicen que sus enseñanzas los han ayudado cuando eran suicidas.
Pero los críticos de Swan la acusan de glorificar la muerte, mientras que los expertos en salud mental llamaron a algunos de sus enfoques «irresponsables» y «peligrosos».
Sarah y su esposo me cuentan sobre la llamada que destrozó su mundo, cuando descubrieron que su hija se había quitado la vida.
KATHERINE LAM Tras el suicidio de su hija, Sarah se dedicó a buscar pistas para saber qué la había llevado a tomar esa decisión.
Un grupo suicida
Si bien Sarah sabía que Casey había estado lidiando con el dolor de una ruptura reciente, no tenía idea de lo mal que se había sentido o de lo que había estado considerando hacer.
Sarah comenzó a buscar pistas en las cuentas de redes sociales de su hija.
Vio que Casey había compartido en Facebook el retrato a mano que había dibujado acompañado de la leyenda que identificaba a la mujer como Teal Swan y pronto se dio cuenta de que su hija se había unido a la «Tribu Teal», un grupo privado de Facebook.
Sarah se unió al grupo y se horrorizó por lo que descubrió. Leyó una publicación de su hija que decía que había intentado quitarse la vida. Era una publicación de una imagen de una mujer sosteniendo dos dedos en la cabeza como una pistola.
En respuesta, dos personas, incluido uno de los voluntarios que ayudan a moderar el contenido del grupo, respondieron con el video de Swan titulado «Quiero suicidarme (qué hacer si eres suicida)».
En el video, Swan insta a quienes se sienten suicidas a buscar ayuda médica, pero continúa diciendo que, según su experiencia, para algunas personas, esto puede no ayudar a largo plazo.
En cambio, sugiere que el suicidio sea visto como: «Nuestra red de seguridad o nuestro botón de restablecimiento que siempre está disponible para nosotros».
Argumenta que verlo de esta manera permite a las personas dejar a un lado la idea de suicidarse y, en cambio, concentrarse en lo que pueden hacer para sentirse mejor en el presente.
También sugiere un ejercicio en el que pide a los espectadores que se acuesten en el suelo e imaginen sus muertes con «detalles espeluznantes». Swan argumenta en el video que al hacerlo, los espectadores se darán cuenta de que «no hay otro lugar a donde ir sino volver a la vida… así que ¿por qué irse?».
Enfatiza en el video que suicidarse «crearía una onda devastadora» para los seres queridos «No quieres morir. Lo que quieres es poner fin a tu dolor», dice.
El video estuvo entre los mejores resultados en una búsqueda en Google de términos relacionados con el suicidio cuando lo vimos a principios de noviembre.
KATHERINE LAM La madre de Casey se unió al grupo de Teal Swan en Facebook para saber qué tipo de videos veía su hija.
¿Buenas recomendaciones?
No sabemos si Casey vio ese video, y si lo hizo, no podemos saber cómo, de haberlo hecho, habría influido en su decisión fatal final. Pero sus publicaciones poco antes de morir reflejan parte del lenguaje que Swan usa, incluidas las referencias al renacimiento.
Su madre, Sarah, está furiosa porque publicar el video fue la única respuesta del grupo Teal Tribe al mensaje de Casey y nadie llamó a la policía ni intentó contactar a la familia.
Solo dos semanas después de que Casey publicara sobre su intento inicial de suicidio, se mató de un disparó.
«Qué gran oportunidad perdida y un error increíble», lamenta Sarah.
«Si bien creo que hubo más de un factor decisivo en la vida de nuestra hija, de lo contrario tendrías que convencerme de que las enseñanzas de Teal no jugaron un papel importante en la mente de nuestra hija cuando ella se quitó la vida», afirma.
«Es casi como un ensayo», dice Sarah sobre el consejo en el video.
Para obtener más información, me uní al grupo cerrado de Facebook de la Tribu Teal de más de 27,000 miembros y vi muchas publicaciones que encontré inquietantes. Hubo repetidas discusiones sobre el suicidio, con personas que decían que querían terminar con sus vidas y miembros del grupo ofreciendo consejos.
A veces se daban líneas de prevención del suicidio en respuesta a las publicaciones. Pero muchas veces, solo se publicó el video de Swan sobre qué hacer si se siente suicida, junto con el consejo de otros miembros.
Durante las semanas que seguí al grupo, descubrí que otro miembro joven del foro también se había quitado la vida a los pocos días de haber publicado en el grupo acerca de sus ideas suicidas.
Enseñanzas espirituales
Además de enseñar en línea, Swan organiza talleres en persona en EE.UU. y Europa. Los boletos cuestan hasta US$200. Fui a uno en Chicago y conocí a fanáticos que claramente sienten una conexión intensa con ella.
Uno me dijo que Swan está «cambiando el mundo». Otro la llamó «genio de la relación y la percepción de la relación humana».
El evento duró aproximadamente seis horas, y los miembros de la audiencia fueron llamados al escenario, donde Swan les dio consejos. Hablaron sobre cuestiones profundamente personales, desde el abuso hasta los sentimientos suicidas. Un hombre dijo que vio sus videos durante cinco horas todas las noches.
TEALSWAN.COM Teal asegura haber ayudado a miles de personas que se encontraban al borde del suicidio.
Conocí a Swan después del taller y le pregunté cómo respondería a quienes la acusan de alentar el suicidio.
Al principio, ella se rió de esa idea y dijo: «Eso es muy divertido. Es muy divertido para mí». Luego tomó un tono más serio.
Dijo que llamarla defensora del suicidio era «ridículo» y que cualquiera que lo haga obviamente no ha visto sus videos.
Cuando le dije que dos jóvenes que eran miembros de su grupo se habían quitado la vida, la atmósfera se puso tensa.
«No estaba enterada de ello», respondió.
Luego se enojó visiblemente y dijo que ella era la razón por la que más personas no se habían suicidado.
«Si observa la demografía de las personas que están interesadas en mi tipo de material, estás hablando de un grupo inestable de personas».
Y aseguró que era «una locura» sugerir que ella era responsable del suicidio de otras personas.
Poco control del grupo de Facebook
Cuando se trataba de su grupo de Facebook, Swan admitió que siente mucha ansiedad.
«Esta es la peor parte de mi carrera», me dijo.
«Estoy tratando de conseguir moderadores que estén en diferentes zonas horarias, pero digamos que uno de nosotros no lo ve [una publicación suicida]. Y ahora alguien dice que deberías haberlo visto. Ahora es tu culpa que se suicidaran.
«Pensamos en esto todo el tiempo. Tienes personas que son vulnerables. ¿Qué se supone que debes hacer cuando no puedes atraparlo todo?»
Pero también admitió que los voluntarios que ayudan a ejecutar la página no reciben capacitación y pocas instrucciones sobre qué hacer si ven publicaciones en las que alguien dice que tiene tendencias suicidas.
¿El mejor foro?
Le expliqué que quizás las redes sociales no son el foro adecuado para discusiones tan delicadas.
«Esa es realmente una pregunta que me hago mucho [y] pienso en mi yo de 15 años», dice ella.
«Estoy pensando en lo que hubiera querido cuando eran las tres de la mañana y todos los demás en mi casa estaban dormidos. Si hubiera habido alguien en un video de YouTube diciéndome cómo sentirme de otra manera, hubiera querido eso».
¿Buena influencia?
Nunca sabremos si alguien que se quitó la vida fue influenciado por las enseñanzas de Swan. De hecho, Swan sostiene que la gente le dice todo el tiempo que ella los ha ayudado.
En una declaración, Swan nos dijo que: «El suicidio nunca es la respuesta. Mis enseñanzas están diseñadas para ayudar a las personas a elegir la vida. Cualquier suicidio es una tragedia, y enviamos nuestras más profundas condolencias a la familia de esta joven».
También agregó que muchos profesionales de la salud mental apoyan sus enseñanzas.
Desde nuestra entrevista, Swan lanzó otro video dejando en claro que está en contra del suicidio y que su intención es ayudar a las personas y ciertamente no alentar el acto. Ella dice que está tratando de desestigmatizar las discusiones sobre el suicidio.
Y desestigmatizar el problema es algo que todo experto en salud mental con el que hablé durante mi investigación me dijo que era necesario.
Además de enseñar en línea, Swan organiza talleres en persona en los EE.UU. y Europa. Los boletos cuestan hasta US$200.
Preocupaciones de los expertos
Pero todos los especialistas expresaron inquietudes sobre aspectos de las enseñanzas de Swan. Uno de esos expertos es el doctor Jonathan Singer, presidente de la Asociación Americana de Suicidología.
«Cuando escuché a Teal decir que el suicidio puede ser un ‘botón de reinicio’, me molestó», me dice.
«Sugiere que puedes matarte y que las cosas comenzarán de nuevo y serán mejores, y eso no es cierto», agrega.
«Ella piensa que estas ideas son útiles, pero para otros podría ser realmente peligroso. Lo que estás haciendo cuando le dices a alguien que visualice cómo se va a matar es decirle que practique en su mente».
El especialista explica que hay investigaciones que demuestran que este tipo de ensayo de imágenes es «una forma muy efectiva de mejorar su capacidad real de hacer algo». Por ejemplo, es algo que usan los atletas de nivel olímpico, dice.
«Y decirle a alguien que piense cómo van a suicidarse, eso no es seguro».
También hablé con Ged Flynn, presidente de la ONG británica dedicada a la prevención del suicidio Papyrus y le mostré el video de Swan que aconseja a los espectadores que imaginen sus muertes.
«No es útil en ninguna circunstancia alentar a cualquiera que tenga pensamientos suicidas a imaginar que está muerto y glorificar aún más ese estado», dijo.
«Este ejercicio solo puede conducir a lesiones e incluso la muerte. Tales ejercicios son irresponsables. Ella está glorificando el suicidio».
KATHERINE LAM
El papel de las redes sociales
Al doctor Singer también le preocupa dónde y cómo se comparte el contenido de Swan. Argumenta que si bien puede ser útil para las personas en situaciones similares ofrecerse apoyo mutuo, los foros como Facebook pueden convertirse en «una cámara de eco».
«Si eres suicida y vas a un foro y todos publican acerca de ser suicida, entonces se normaliza ser suicida».
En la opinión de Singer las compañías de redes sociales deberían hacer más para regular el contenido y ayudar a las personas que quieren hacerse daño.
Argumenta que la tecnología de las redes sociales debería estar suficientemente desarrollada en esta etapa para permitirles tomar medidas.
«Creo que deberían intervenir absolutamente cuando se trata de las personas suicidas».
En respuesta a nuestra investigación, Facebook cerró el foro de la Tribu Teal y nos dijo que: «En consulta con expertos en suicidio y prevención de autolesiones, nuestras políticas permiten cierto contenido que expresa una intención de suicidio o autolesión como una oportunidad que alguien responda a lo que puede ser un grito de ayuda».
«Sin embargo, no permitimos contenido que promueva o aliente directamente el suicidio o la autolesión», agregó.
Sin embargo, algunos de los miembros han establecido un nuevo grupo de Facebook llamado «Phoenix Tribe». Si bien no es administrado por Teal Swan, al menos una persona de alto nivel de su equipo directivo es miembro y ya he visto a personas hablando de sentirse suicida, sin líneas de ayuda de otros miembros.
YouTube nos dijo que se esfuerzan por «lograr un equilibrio entre prohibir videos que fomentan actos peligrosos, al tiempo que ofrecen un lugar donde las personas pueden hablar abierta y honestamente sobre sus pensamientos y experiencias».
Dijeron que el video en el que Swan sugiere que el espectador imagina su propia muerte ahora ha sido eliminado por violar sus políticas. Pero todavía está en el canal de al menos otra persona y se ha compartido dentro del nuevo grupo de Facebook.
Sarah dice que espera que al compartir su historia, su experiencia pueda resultar de ayuda a alguien más.
«La vida es preciosa. La vida es un regalo. La vida no viene con un botón de reinicio. Y si te sientes vulnerable, un video no es la autoridad en un tema de esta naturaleza».
Algunos nombres han sido cambiados*