La historia oficial de la Tierra tiene un nuevo capítulo. Los geólogos acaban de clasificar los últimos 4.200 años como una edad definida en la historia de nuestro planeta. La nueva era geológica se llama Edad de Megalaya o Megalayense y comenzó cuando una gran sequía afectó numerosas civilizaciones.
La nueva clasificación significa que deberá actualizarse la célebre Carta Internacional Cronoestratigráfica, el famoso diagrama sobre la historia geológica de la Tierra que se enseña a escolares en todo el mundo.
La decisión anunciada esta semana por la Comisión Internacional de Estratigrafía de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas ha causado sorpresa y controversia en la comunidad científica. Varios investigadores aseguran que no hubo suficiente debate desde que un estudio planteó la posibilidad del Megalayense hace siete años.
Sequía de 200 años
Los geólogos dividen los 4.600 millones de años de la historia terrestre en franjas temporales. Cada una corresponde a un evento significativo, como la separación de continentes, cambios dramáticos en el clima o el surgimiento de ciertas especies de plantas o animales.
Actualmente vivimos en la época geológica del Holoceno, que incluye todo lo sucedido desde hace 11.700 años, cuando un gran calentamiento puso fin a la última Edad del Hielo, pero el Holoceno mismo fue dividido ahora en edades por la Comisión Internacional de Estratigrafía.
Cada una de esas edades marca cambios dramáticos en el clima del planeta. La más reciente, Megalayense, va desde hace 4.200 años hasta el presente y comenzó con una sequía cuyos efectos se hicieron sentir durante 200 años. La sequía provocó el colapso de civilizaciones y migraciones en Egipto, Grecia, Siria, Palestina, Mesopotamia, el Valle del Indo y el del río Yangtsé.
Los científicos creen que esta sequía devastadora fue causada probablemente por cambios en la circulación oceánica y atmosférica. Además del Megalayense, las otras dos subdivisiones del Holoceno sonGroenlandiense (11.700-8.300 años antes del presente) y Norgripiense (8.300-4.200 años).
Estas fases fueron definidas mediante cambios climáticos globales registrados por marcadores isotópicos en núcleos de hielo extraídos de dos sondeos distintos en el centro de Groenlandia, a profundidades de 1.492 y 1.228 metros, respectivamente.
El otro nombre, Norgripiense, alude a uno de esos sondeos en Groenlandia llamado NGRIP1 (North Greenland Ice core Project nº 1).
Megalaya, un estado en India
Para que una fase sea clasificada como distinta es necesario que refleje algún cambio de impacto global y que sea asociado a alguna roca o sedimento que la muestre en forma clara. El límite, por ejemplo, que hace 66 millones de años marcó el cambio del período Cretácico al Terciario puede verse en trazas del elemento iridio en sedimentos.
Este metal se esparció por el planeta tras el impacto del asteroide que aniquiló los dinosaurios. En el caso del Megalayense, el mejor registro puede verse en capas deestalagmitas o depósitos de minerales en cuevas en Megalaya, un estado en el noreste de India.
«Ahora es oficial»
Algunos científicos cuestionan el impacto de los cambios en el clima usados en la nueva clasificación y aseguran que ésta es prematura.
Varios geólogos también cuestionaron que se aprueben nuevas subdivisiones mientras se debate una posible nueva fase que refleje el impacto de los seres humanos en el planeta.
Esta fase ha sido llamada tentativamente Antropoceno y se investiga actualmente cuál sería su definición precisa y su inicio.
«Luego del estudio hace siete años y la consideración por varios comités, hacen un anuncio repentino y cambian el diagrama», dijo a la BBC Mark Maslin, profesor de geografía de University College London y uno de los principales científicos en el debate sobre el Antropoceno.
«Ahora es oficial, estamos en una nueva edad. ¿Quién lo diría? Tenemos ahora definiciones que (…) tal vez van en contra de lo que la mayoría de los científicos ve como el cambio más importante en la Tierra en los últimos 10.000 años».
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