Una niña australiana de 4 años que desapareció hace 18 días en un remoto lugar del estado de Australia Occidental fue hallada este miércoles sana y salva en una casa, según informó la policía.
Cleo Smith desapareció de la tienda de campaña donde estaba con su familia en un camping cerca de la ciudad de Carnarvon el 16 de octubre.
De inmediato se formó un amplio operativo de búsqueda en el que participaron más de 100 agentes.
Siguiendo pistas forenses, la policía entró a la fuerza en una casa en Carnarvon en la madrugada de este miércoles, donde encontró a la pequeña.
Un hombre de 36 años de edad está bajo custodia policial.
«Un equipo de la policía logró abrirse camino y entrar en una casa cerrada… Encontraron a la pequeña Cleo en una de las habitaciones», informó en un comunicado el subcomisario de Australia Occidental, Col Blanch.
«Uno de los agentes la tomó en brazos y le preguntó: ‘¿Cómo te llamas?’.
Ella dijo: ‘Me llamo Cleo'», añadió.
La niña de 4 años se encuentra ya con sus padres.
Esto es lo que sabemos sobre el caso y lo que llevó a la policía a Cleo.
«Aguja en un pajar»
La familia de Cleo estaba en la primera noche de sus vacaciones en el camping Quobba Blowholes cuando desapareció entre la 01:30 y las 06:00.
El sitio remoto en Macleod está a unos 900 km al norte de Perth, y es una atracción local en la Costa de Coral del estado, conocida por su paisaje oceánico azotado por el viento, cuevas marinas y lagunas.
Cleo dormía en un colchón inflable junto a la cuna de su hermana pequeña.
Cuando su madre, que dormía en la segunda habitación de la tienda de campaña, se levantó por la mañana, Cleo ya no estaba y la puerta estaba abierta.
La policía explicó que enseguida se pensó en un secuestro.
La madre de Cleo insistió en que la niña no podía haberse ido por sí sola.
La misteriosa desaparición desencadenó una intensa búsqueda por tierra, mar y aire, con aviones de reconocimiento utilizados para peinar áreas escasamente pobladas y contó con refuerzos policiales llegados desde la capital del estado, Perth.
El comisionado de policía adjunto de Australia Occidental, Col Blanch, lo describió como buscar «una aguja en un pajar».
Cleo Smith, de cuatro años. WA POLICE
La policía incluso registró cientos de bolsas de basura en las carreteras a lo largo de un tramo de 600 kilómetros de Australia Occidental.
Las autoridades también habían ofrecido una recompensa de 1 millón de dólares australianos (US$750.000) por cualquier información sobre el paradero de Cleo.
Durante los 18 días que Cleo estuvo desaparecida, la policía dijo que recopiló miles de pruebas, inteligencia, datos y declaraciones de testigos.
El comisionado adjunto Blanch lo describió como un «trabajo duro, duro».
Al lugar llegaron agentes de refuerzo desde Perth. ABC
«Combinado con alguna información inicial, este fue un trabajo policial metódico y tenaz», dijo el comisionado Chris Dawson, y agregó que el equipo «se había abierto camino a través de todas las pistas posibles».
La policía no ha revelado los detalles exactos de lo que los llevó a la casa en Carnarvon, donde encontraron a Cleo sana y salva.
Las últimas piezas del rompecabezas
El comisionado Dawson dijo a los reporteros que una información «realmente importante» acerca de un automóvil ayudó a dirigir a la policía a la casa, pero no ha explicado qué fue.
Él y otros agentes también han enfatizado que una serie de pistas forenses fueron vitales para encontrar a la niña de cuatro años desaparecida.
El comisionado adjunto Blanch dijo que los datos telefónicos también jugaron un papel clave.
«Es un gran rompecabezas y todo ayudó», dijo.
«Hubo muchas cosas, que cuando armamos el rompecabezas, condujeron todas a un mismo lugar, y ahí es donde encontramos a Cleo».
«Creo que Australia entera lo está celebrando», señaló Dawson.
«Nuestra familia está completa de nuevo», escribió Ellie Smith, la madre de Cleo, en Instagram.
Un video policial del rescate de Cleo, que no ha sido difundido, muestra a la niña «sonriente» y «todo lo bien que se puede esperar en estas circunstancias», explicó el comisario Chris Dawson, que añadió que está recibiendo atención médica.
«Encontrar a una niña pequeña -una vulnerable niña pequeña- después de 18 días… obviamente la gente espera lo peor. Pero lo importante es que nunca se perdió la esperanza», añadió el comisario.
El rescate de la menor con vida fue calificado por la criminóloga Xanthe Mallett como un «milagro» ya que, según explicó al canal 9 de la televisión local, «es altamente inusual encontrar a una niña secuestrada viva y bien después de tanto tiempo».
Alivio generalizado
La noticia de la aparición de Cleo con vida suscitó una sensación de enorme alivio en la comunidad local.
El primer ministro de Australia, Scott Morrison, quien se encuentra en Escocia en la cumbre del clima COP26, tuiteó que es «una noticia maravillosa y tranquilizadora».
Una gran búsqueda por aire y mar está en proceso. WA POLICE
El caso despertó además atención internacional, y se dijo que cazadores de recompensas viajaron a la región para unirse a la búsqueda después de que se ofreciera la suma de dinero a quien aportara algún dato.
El presidente del municipio del condado de Carnarvon, Eddie Smith, le dijo a la radio 2GB de Australia: «Durante 18 días nos ha inundado la ansiedad y la preocupación. Estoy algo emocionado en este momento».
Ben Fordham, el locutor que entrevistaba a Smith, no pudo evitar romper a llorar al leer el comunicado de la policía en su programa.
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