Inflar y desinflar

¿Para qué sirven los token -de cualquier tipo- o las criptomonedas? Entre otras cosas, para posibilitar esquemas de manipulación de precios llamados en inglés «pump and dump».

Estos esquemas cuya traducción literal es “bombear y desechar” pero cuyo significado más apropiado en castellano seria «inflar y desinflar», aumentan el precio de un activo temporalmente para que unos pocos participantes puedan vender a un precio artificialmente más alto. En el caso de los tokens y criptomonedas, y al comienzo de la fase de “inflado”, se transmite a los miembros del grupo accionante (insiders) una señal que indica el token o criptomoneda a comprar a través de una plataforma de mensajería grupal (Telegram o Discord).

Desde el punto de vista de los que inician la fase de “inflado”, la compra coordinada aumenta la actividad de trading (demanda) y comienza a hacer subir el precio. Cuando los compradores externos se sienten atraídos y comienzan a realizar compras, el precio aumenta todavía más; en algún momento posterior, los infladores liquidan sus posiciones y el precio cae.

Los esquemas de inflado y desinflado no son un fenómeno nuevo en el mundo del trading. Segun Anirudh Dhawan y Talis Putnins («A new wolf in town? Pump-and-dump manipulation in cryptocurrency markets»), aun si se descarta el enfoque de manipulación, los inflados y desinflados de token y criptomonedas son una suerte de «juego de burbuja». En tales juegos, los participantes inicialmente compran con la creencia de que pueden, a su vez, vender el activo a otros y a un precio más alto. Estos juegos especulativos han ganado popularidad en los mercados recientemente, con muchos ejemplos prominentes reseñados en la prensa y en discusiones regulatorias.

Un ejemplo son las «acciones de memes», mediante el cual los traders en los foros de las redes sociales coordinan las compras especulativas de empresas relativamente ilíquidas para generar grandes aumentos de precios, generalmente seguidos de un colapso de los mismos. Tal fue el caso a inicios de 2021, cuando los usuarios del foro en línea Reddit, instaron a otros a comprar acciones de GameStop (ticker: GME), lo que resultó en un aumento de precios de aproximadamente 1.900% (¡un mil novecientos por ciento!) en un mes, sin que se hubieran verificado cambios sustanciales en los fundamentales de la empresa. Al respecto escribí dos artículos en El Nacional titulados «Tiempos de venganza» y «Entre bandidos y estúpidos».

Otro ejemplo son las celebridades y las personas influyentes en las redes sociales que sirven como sujetos para los juegos especulativos en los mercados. Por ejemplo, algunos participantes del mercado usan los tweets de Elon Musk como mecanismo de coordinación para juegos de inflar y desinflar (tal y como ocurre con las señales de Telegram y Discord), con palabras específicas en un tweet que activan una acción.

Curiosamente, mientras que la manipulación de tokens y criptomonedas mediante inflado y desinflado es similar a la manipulación de acciones, en algunos aspectos es completamente distinta. La diferencia más importante es que en el inflado y desinflado de tokens y criptomonedas, los manipuladores generalmente no pretenden tener información privada (“insider information”) ni tampoco afirman que una moneda está infravalorada, a diferencia de las manipulaciones típicas del mercado de valores (¡los tokens y criptomonedas no tienen valor intrínseco!). En cambio, quienes coordinan el grupo que infla (insiders) declaran públicamente que están inflando una moneda determinada (lanzan una «señal») y llaman a otros a unirse. Luego, esos otros se apresuran a comprar la moneda, con la esperanza de venderla antes de su colapso en el precio.

Técnicamente hablando, lo anterior significa que los esquemas de manipulación orquestados por estos grupos, no explotan los mecanismos clásicos de asimetría de información e incertidumbre sobre el valor fundamental de un activo para engañar a los participantes del mercado para que compren un valor.

Tal característica novedosa del inflado y desinflado de tokens y criptomonedas plantea dos preguntas interesantes. En primer lugar, ¿por qué las personas participan en estos esquemas? En segundo lugar, ¿cómo se benefician los manipuladores si no engañan a los participantes? Los ya mencionados Anirudh Dhawan y Talis Putnins, nos presentan un marco teórico simple para abordar ambas preguntas y muestran que los individuos racionales que carecen de una ventaja de velocidad o habilidad (por ejemplo, saber análisis técnico), no participarían en las manipulaciones de inflar y desinflar porque para esos participantes, dicho esquema proporciona rendimientos esperados negativos.

En palabras más llanas, el inflado y desinflado es un juego suma cero que implica la redistribución de la riqueza entre los jugadores. Dado que los manipuladores usan su ventaja para obtener ganancias y dada la existencia de costos de trading, el esquema se convierte en un juego de suma negativa para los participantes distintos a los manipuladores (insiders). Mientras que los participantes más rápidos o más habilidosos pueden beneficiarse a expensas de los participantes más lentos o menos habilidosos, los no manipuladores, en conjunto, pierden dinero.

Y entonces, ¿que hace que los «no-racionales» participen en estos juegos especulativos?

La respuesta de Anirudh Dhawan y Talis Putnins es: el sesgo de sobre confianza (Efecto Dunning-Kruger o la osadía de la ignorancia) y la propensión a apostar.

El trabajo de Anirudh Dhawan y Talis Putnins obtiene siete (7) resultados, siendo de particular interés el numero 5: «La participación en esquemas de inflado y desinflado a lo largo del tiempo, aumenta cuando aumenta el nivel general de interés en las criptomonedas, cuando los rendimientos de los inflados anteriores son más altos y cuando hay un aumento en la actividad de juego en todo el mercado».

Con el quinto resultado, la promoción no-responsable en prensa nacional de tokens y criptomonedas adquiere especial importancia, siendo que tal promoción no debería ocurrir sin un adecuado balance entre la clara explicitación de beneficios y riesgos. Sin tal balance, la promoción de tokens y criptomonedas sirve de vehículo para enviar a los incautos al matadero.

Dado que trabajo de Anirudh Dhawan y Talis Putnins tiene 57 páginas y es para iniciados, aquí les dejo otro texto más corto y accesible, desde la perspectiva de “lecturabilidad”, con apenas 2 páginas tamaño carta (6.394 caracteres) y grado de dificultad lectora “normal” en las escalas de Fernández Huerta, Gutiérrez, Szigriszt-Pazos e INFLESZ, hecho por la redacción de BBC News Mundo y titulado “Pump-and-dump: la estrategia con que influencers engañan a pequeños inversores en bolsa”.