Un nuevo estudio basado en el análisis y comparación de imágenes satelitales del tráfico afuera de cinco hospitales en la ciudad china de Wuhan encontró indicios de que el coronavirus podría haber golpeado el área antes de lo informado.
La investigación, conducida por científicos de Harvard, descubrió que las imágenes satelitales muestran un aumento en el tráfico fuera de cinco hospitales en la ciudad china desde finales de agosto hasta diciembre, en comparación con años anteriores.
El aumento del tráfico también coincidió con un aumento en las búsquedas en línea de información sobre síntomas como tos y diarrea.
China dijo que «el estudio, que no ha sido revisado por pares, era ridículo y que se basó en información superficial».
Se cree que el virus apareció por primera vez en China en algún momento de noviembre. Las autoridades informaron de un grupo de casos de neumonía con una causa desconocida a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 31 de diciembre de 2019.
«Claramente, hubo un cierto nivel de perturbación social mucho antes de lo que previamente se identificó como el comienzo de la nueva pandemia de coronavirus», dijo a ABC News el Dr. John Brownstein, que dirigió la investigación.
¿Qué mostró el estudio?
Los investigadores examinaron datos de satélites comerciales de fuera de cinco hospitales de Wuhan, comparando datos de finales de verano y otoño de 2018 con el mismo período de tiempo en 2019.
En un caso, los investigadores contaron 171 autos estacionados en uno de los hospitales más grandes de Wuhan, el Hospital Tianyou en octubre de 2018. Los datos satelitales de la misma época en 2019 mostraron 285 vehículos en el mismo lugar, un aumento del 67%.
Al mismo tiempo, surgió un aumento en las búsquedas en línea de palabras asociadas con los síntomas del coronavirus en el motor de búsqueda chino Baidu.
«Se trata de un creciente cuerpo de información que apunta a que algo estaba ocurriendo en Wuhan en ese momento», dijo el Dr. Brownstein a ABC News.
«Todavía se necesitan muchos estudios para descubrir completamente lo que sucedió y para que las personas realmente aprendan cómo se desarrollan y emergen estos brotes de enfermedades en las poblaciones. Por lo tanto, este es solo otro punto de evidencia».
La vocera del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, desestimó hoy los hallazgos en una conferencia de prensa, reportó la BBC. «Creo que es ridículo, increíblemente ridículo, llegar a esta conclusión basada en observaciones superficiales como el volumen de tráfico», dijo.
¿Cuáles son las implicaciones del estudio?
John Sudworth, de la BBC en Pekín, dijo que había límites en el conjunto de datos utilizados por los investigadores; por ejemplo, no siempre podían comparar imágenes de satélite tomadas el mismo día en años consecutivos debido a la cobertura de nubes en algunas de las fotos.
Pero si la infección estuviera presente, tal vez sin ser detectada, algunas personas podrían haberse ido de Wuhan y viajar al extranjero y eso encaja con algunas de las otras pruebas que han comenzado a ver en otras partes del mundo que sugieren casos tempranos de covid-19.
Sin embargo, puede ser injusto utilizar el estudio como evidencia de un encubrimiento o retraso en la respuesta de China, porque con una enfermedad previamente desconocida que se está arraigando en una comunidad, es muy posible que haya una propagación no detectada antes de que se note oficialmente, agregó el corresponsal.
Paul Digard, virólogo de la Universidad de Edimburgo, afirmó que el uso de búsquedas en Internet e imágenes de satélite sobre tráfico en los hospitales para detectar brotes de enfermedades «es una idea interesante con alguna validez». No obstante, indicó que los datos son solo correlativos y no pueden identificar la causa.
«Es un trabajo interesante, pero no estoy seguro de que nos haga avanzar mucho», dijo Keith Neal, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Universidad de Nottingham.
China notificó casos de neumonía con una causa no identificada a la OMS el 31 de diciembre de 2019.
Nueve días después, las autoridades chinas revelaron que habían detectado un nuevo coronavirus (más tarde llamado Sars-CoV-2, el virus que causa la Covid-19) en varios de los casos de neumonía.
Wuhan y otras ciudades chinas fueron bloqueadas el 23 de enero de 2020.
La OMS declaró a Covid-19 una emergencia de salud pública de preocupación mundial el 30 de enero de 2020, esto siguió a 82 casos confirmados fuera de China.
Nueva pista intrigante
Los eventos precisos alrededor de la línea de tiempo del virus aún no están claros, más de seis meses después, analizó Helen Briggs, corresponsal de BBC Salud. El primer grupo conocido de casos en Wuhan en diciembre de 2019 se centró en un mercado local de mariscos, que también vendía animales vivos, incluida la vida silvestre.
Las pruebas sugieren que el virus estaba presente de alguna forma, pero no todos los casos estaban relacionados con el mercado y no se ha identificado ninguna fuente animal. Desde entonces, ha surgido evidencia que sugiere que el virus podría haber estado circulando antes, incluso de un médico francés que dijo que su paciente dio positivo por coronavirus a finales de diciembre.
Ahora hay una nueva pista intrigante, obtenida no de la evidencia directa, sino del estudio de imágenes satelitales y términos de búsqueda en Internet, que sugieren que el tráfico hospitalario y las búsquedas en Internet de síntomas aumentaron en Wuhan a finales del verano o principios del otoño.
Solo una investigación adicional sobre el virus, tanto en animales como en humanos, dará una respuesta, aunque es posible que nunca sepamos exactamente dónde y cuándo surgió, concluyó Briggs.
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