Otra pandemia asoló el planeta hace un siglo. Mató a millones de personas y, como el covid-19, también fue ocultado en sus orígenes en aquellos países donde el virus atacó primero. En plena Primera Guerra Mundial, no convenía a los gobiernos que cundiera la desmoralización general. Era importante para ellos la censura. De aquella peste quedaron verdades como puños y algunas leyendas. Por ejemplo, que era una Gripe Española, cuando en realidad el caso cero se registró en Estados Unidos. Y que acabó con el Magallanes, el equipo más popular del deporte venezolano.
Los turcos festejaron hace meses el primer centenario de la divisa. Aunque el nombre propuesto por Antonio Benítez en la reunión que sostuvo con algunos amigos en el bar Back Stop, en Catia, no tiene continuidad como franquicia con respecto al Magallanes de 1927 y sus posteriores reediciones, la crónica y el fervor de sus seguidores ha hecho el resto, creando el vínculo de unión con aquella novena que únicamente compitió en un par de torneos, antes de desaparecer.
Fue por culpa de la Gripe Española, que se llevó a casi todos sus jugadores. Así dice una conseja que durante décadas fue esparcida de boca en boca, tal como se esparció aquel virus H1N1 y este otro coronavirus que causa alarma 100 años después.
Incluso la página de los bucaneros en el portal Wikipedia sostiene la versión.
El equipo “tendría una fugaz existencia en el ámbito de la pelota criolla, ya que desaparecería poco después debido a la aparición de la epidemia de 1918, que diezmó a la novel divisa”, relata la nueva enciclopedia global en su versión en castellano. “Entre las víctimas destacó Luis Meneses, único pitcher del conjunto”.
Giner García refrenda la veracidad de esa muerte. Otrora director del Salón de la Fama y Museo de Beisbol en Venezuela, García es autor de varios libros sobre la pelota criolla, incluyendo La Travesía, un recorrido por la historia de la divisa ahora asentada en Valencia.
“Las investigaciones indican que el primer Magallanes desaparece porque varios de sus promotores murieron a causa de la Gripe Española”, cuenta el periodista, que también es voz oficial de los Navegantes en su circuito radial. “Eso incluye a Meneses”.
Pero Magallanes desapareció antes de la peste
Javier González, primer director del templo beisbolero de Valencia, ha buscado en fuentes vivas y documentales lo que sucedió exactamente. Prolífico escritor, asegura que el conjunto participó en un par de torneos a partir de enero de 1918, y desapareció antes de desatarse la pandemia en Caracas.
“Se dividió la directiva, pelearon, y el equipo disputó únicamente un juego más, en mayo de 1918”, explica González. “No apareció nuevamente en la prensa, nada. Y en agosto estallaron en Venezuela los primeros casos de la Gripe Española. Fue un proceso muy fuerte, que terminó matando a mucha gente”.
“Decretaron un toque de queda, prohibieron el beisbol, los teatros, todas las reuniones y aglomeraciones”, continúa el historiador. “Incluso se paralizó por una semana la construcción de la gran obra que esperaba todo el mundo, el Nuevo Circo. Murió su primer arquitecto. Pero el general Eduardo Mancera, uno de los dueños de la edificación, logró un permiso del gobierno para que los obreros fueran a trabajar y reactivar así la construcción. De hecho, esa actividad fue criticada, muy solapadamente, claro, porque en época de dictadura es muy difícil criticar. El Nuevo Circo se inauguró el 26 de enero de 1919, con gran asistencia de personas, pero el beisbol estaba completamente paralizado”.
González admite que luego de eso “Magallanes quedó sepultado”. ¿Fue por la muerte de Meneses, supuestamente su único lanzador? ¿Fue por el fallecimiento de otros peloteros? En realidad, la peste se llevó a decenas de miles de venezolanos, de acuerdo con los registros.
“Algunos de los antiguos miembros del equipo y otros nuevos lo reviven en 1927”, agrega González. “Aunque no lo reviven, en realidad, sino que hacen un nuevo club y deciden ponerle el mismo nombre, en homenaje al Magallanes de 1917. Esa es la historia”.
La crónica oficial de los eléctricos ya no incluye el episodio de la pandemia mundial de hace un siglo. En el sitio web de los filibusteros se sintetiza el nacimiento y recorrido inicial de la nave, sin mencionar la Gripe Española. Aunque lo diga Wikipedia. Aunque lo repita la voz popular. Aunque miles de venezolanos hayan perdido la vida por causa de la enfermedad, incluyendo, seguramente, a muchos magallaneros.
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