A sesenta años de los «Mercury Seven», los primeros astronautas de la NASA

Fue un 9 de abril de 1959 cuando la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos, NASA, anunció los nombres de los primeros astronautas, un grupo que luego sería conocido como los «Mercury Seven» gracias a la misión a la que llegaron a sumarse: Proyecto Mercury, que sería la primera cápsula espacial de Estados Unidos.

Desde un total de 110 pilotos militares, la NASA seleccionó a los siete «elegidos para la gloria» que entre 1961 y 1963 serían la tripulación de todos los vuelos espaciales de este programa que desarrolló la agencia en medio de la carrera espacial que se vivía en el contexto de la Guerra Fría. Los miembros de este selecto grupo eran Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton, quien no logró participar en las misiones de manera activa a causa de un problema cardiaco, pero que se mantuvo en tierra y dentro del programa como controlador de la misión hasta su viaje -en 1975- a bordo del Apollo-Soyuz, en un recorrido político.

A pesar de que ninguno de ellos está vivo actualmente, solo uno falleció en cumplimiento de servicio. Se trata de Gus Grissom, quien fue parte de la tripulación del Apollo 1, uno de los más recordados accidentes de la NASA que terminó con la vida de los tres miembros del programa cuando aún estaban en tierra a causa de una falla mecánica. En tanto, John Glenn se transformó en 1962 en el primer estadounidense en completar un viaje orbital en la Tierra -un año después de que la Unión Soviética lo lograra con su cosmonauta Yuri Gagarin- que logró circular tres veces el planeta. Años más tarde Glenn se retiró de la NASA para iniciar una carrera política que lo mantuvo como senador (demócrata) por el estado de Ohio. Alan Shepard también es uno de los héroes de la NASA al transformarse en el primer estadounidense en salir del planeta y luego sería parte de la misión Apollo 14 que le permitió transformarse en uno de los 12 astronautas que han pisado la Luna. Shepard completó este alunizaje en 1971. Por su parte, Scott Carpenter fue el segundo hombre en orbitar la Tierra -luego de la hazaña de Glenn- con su viaje en 1962, un despegue que fue transmitido en vivo y visto por más de 40 millones de televidentes. Gordon Cooper llegó a batir otro récord de la mano de la NASA al transformarse en el primer astronauta en vivir un día completo en el espacio, el primero en dormir fuera de la Tierra y el último en pilotar una misión solo. Finalmente, Wally Schirra fue parte de la tripulación del Apollo 7, la primera misión que llevó a humanos al espacio de este programa que luego permitiría la llegada del hombre a la Luna, y Schirra era el comandante de este vuelo. Además, fue el primer astronauta en salir de la Tierra tres veces.

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