En su primer discurso tras la toma de posesión como presidente de Estados Unidos el lunes, Donald Trump repitió una idea que ya insinuó días atrás y es su convencimiento de que «maravillosos soldados de China» están «operando amorosa, pero ilegalmente, el Canal de Panamá».
La afirmación ha sido desmentida por funcionarios de Ciudad de Panamá y Pekín.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha dicho en repetidas ocasiones que se trata de «un disparate», subrayando que no existe «absolutamente ninguna injerencia china» en el canal.
En las últimas semanas, Trump ha amenazado con recuperar el canal por la fuerza, alegando que se aplican tarifas «exorbitantes» para los buques estadounidenses, otra aseveración rechazada por las autoridades panameñas.
Las estratégicas vías navegables, por las que circula alrededor del 5% del volumen del comercio marítimo mundial, son gestionadas por la Autoridad del Canal de Panamá, un organismo del gobierno panameño, y no por soldados chinos.
Sin embargo, la inexacta afirmación de Trump refleja la preocupación de algunos funcionarios estadounidenses por las importantes inversiones de China en el canal y sus infraestructuras circundantes.
La historia del Canal
Históricamente, Estados Unidos desempeñó un papel fundamental en la construcción y administración del paso, que une los océanos Atlántico y Pacífico.
Tras un intento fallido de construirlo por parte de Francia, Estados Unidos se hizo con los derechos para llevar a cabo el proyecto.
GETTY IMAGES | La construcción del canal finalizó en 1914
La construcción del canal concluyó en 1914.
Permaneció bajo control estadounidense hasta 1977, cuando el entonces presidente Jimmy Carter firmó un tratado para ceder gradualmente el canal a Panamá, que Trump calificó de «insensato».
Desde 1999, la Autoridad del Canal de Panamá, que es propiedad del gobierno panameño pero opera independientemente de él, tiene el control exclusivo de las operaciones de la vía interoceánica.
Los tratados firmados por EE.UU. y Panamá estipulan que el canal permanecerá permanentemente neutral, pero EE.UU. se reserva el derecho de defender cualquier amenaza a la neutralidad del canal utilizando la fuerza militar en virtud de este acuerdo.
¿Cuál es el papel de China en las operaciones del canal?
No hay evidencias públicas que indiquen que el gobierno chino ejerza ningún control sobre el canal, pero las empresas chinas tienen una presencia significativa en él.
De octubre de 2023 a septiembre de 2024, China representó el 21,4% del volumen de carga que transitó por el Canal de Panamá, lo que lo convierte en el segundo mayor usuario después de Estados Unidos.
En los últimos años, China también ha invertido mucho en puertos y terminales cerca del canal.
Dos de los cinco puertos adyacentes al canal, Balboa y Cristóbal, situados en los lados Pacífico y Atlántico respectivamente, han sido operados por una filial de Hutchison Port Holdings desde 1997.
La empresa es a su vez filial de CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong fundado por el empresario hongkonés Li Ka-shing. Tiene operaciones portuarias en 24 países, incluido Reino Unido.
La explotación de estos puertos ofrece a CK Hutchison Holdings una gran cantidad de información estratégica potencialmente útil sobre los buques que transitan por la vía navegable, afirmó Ryan Berg, director del Programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Existe una creciente tensión geopolítica de carácter económico entre Estados Unidos y China», afirmó Berg. «Ese tipo de información sobre la carga sería muy útil en caso de guerra en la cadena de suministro».
Aunque no es de propiedad estatal china, Berg dijo que en Washington ha habido preocupación por el grado de control que Pekín podría ejercer sobre la empresa.
CK Hutchison Holdings no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
Según Andrew Thomas, profesor de la Universidad de Akron (EE.UU.) que ha escrito un libro sobre el canal, las licitaciones para explotar esos puertos apenas tuvieron competencia.
«En aquel momento, a Estados Unidos no le importaban estos puertos y Hutchison no puso objeciones», afirmó.
Las empresas chinas, tanto privadas como estatales, también han reforzado su presencia en Panamá mediante inversiones de miles de millones de dólares, entre ellas una terminal de cruceros y un puente que se construirá sobre el canal.
Este «paquete de actividades chinas», como lo describió Thomas, podría haber motivado la afirmación de Trump de que el canal es «propiedad» de China, pero la explotación de esos puertos no equivale a propiedad, subrayó.
Pekín ha afirmado en repetidas ocasiones que los lazos de China con América Latina se caracterizan por «la igualdad, el beneficio mutuo, la innovación, la apertura y los beneficios para el pueblo».
¿Cuáles son los intereses de China en Panamá?
La situación estratégica de Panamá hace que China lleve años compitiendo por aumentar su influencia en el país y ampliar su huella en un continente que tradicionalmente se ha considerado «el patio trasero» de Estados Unidos.
GETTY IMAGES | El presidente chino, Xi Jinping, realizó su primera visita de Estado a Panamá en 2018
En 2017, Panamá rompió lazos diplomáticos con Taiwán y estableció relaciones formales con China, lo que supuso una importante victoria para la diplomacia china.
Meses más tarde, Panamá se convirtió en el primer país latinoamericano en unirse a la iniciativa china Belt and Road, un proyecto mundial de infraestructuras e inversiones valorado en un billón de dólares.
La República Dominicana, El Salvador, Nicaragua y Honduras siguieron su ejemplo y también rompieron lazos con Taipei en favor de Pekín.
China ha ampliado lentamente su poder blando abriendo su primer Instituto Confucio en el país y concediendo una subvención para construir un ferrocarril.
Las empresas chinas también han patrocinado «cursos de formación en medios de comunicación» para periodistas panameños.
¿Qué dicen en Panamá?
Miembros de la comunidad china en Panamá le dijeron a la BBC que apenas tomaron nota de las afirmaciones de Trump.
Generaciones de familias chinas se han asentado en el país, y Dora Gao, una ciudadana china que se trasladó a Ciudad de Panamá hace más de una década para abrir un restaurante, afirmó que las huellas de China están «por todas partes en Panamá».
GETTY IMAGES | Miembros de la comunidad china en Panamá apenas tomaron nota de la afirmación de Trump
«Lo que dijo Trump [sobre los soldados] carece de fundamento y es risible», dijo Gao. «Creo que se siente amenazado por la creciente influencia de China en Panamá».
Muchos panameños de a pie se quedaron perplejos ante las afirmaciones de Trump.
«Pasé tres meses con acceso total trabajando para un libro del sindicato de pilotos del Canal de Panamá y crucé el canal de ida y vuelta 15 veces», declaró a la BBC un periodista local, Tito Herrera.
«Nunca he visto a un soldado chino vigilando el Canal de Panamá ni nada que esté remotamente relacionado con eso».
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