Dos astronautas no profesionales han completado con éxito la primera caminata espacial costeada por el sector privado y han probado los trajes diseñados por la firma SpaceX, de la que es propietario el controvertido magnate Elon Musk.
En la estratosfera y orbitando a cerca de 30.000 kilómetros por hora, el multimillonario Jared Isaacman, de 41 años, integrante de la misión Polaris Dawn, salió de la cápsula espacial a las 10.52 am GMT del jueves.
«En casa tenemos mucho trabajo por hacer (…) Pero desde aquí, la Tierra parece un mundo perfecto», declaró el entusiasta espacial mientras estaba de pie en una escalera mirando hacia el planeta.
El empresario y Sarah Gills, la ingeniera espacial que salió «a caminar» después de él, han conseguido un hito al ingresar al selecto club conformado, hasta ahora, exclusivamente por pilotos militares y científicos cuidadosamente seleccionados y entrenados por agencias gubernamentales.
Por su parte, desde SpaceX han afirmado que lo ocurrido este jueves forma parte de su plan para llevar misiones tripuladas «hacia la Luna, Marte y más allá».
El empresario Jared Isaacman y la ingeniera Sarah Gillis salieron de la cápsula Crew Dragon a pasear por el espacio durante algunos minutos.
Astronautas: hito por partida doble
El paseo por el espacio de Isaacman debió posponerse, pero luego de esta demora el mismo terminó desarrollándose sin problemas.
Isaacman permaneció fuera del módulo que lo llevó al espacio alrededor de 15 minutos.
Y como si lo anterior no fuera suficiente, este jueves también se marcó otro hito: Las pruebas de movimiento a los trajes espaciales desarrollados por SpaceX.
A la vuelta de Isaacman, la ingeniera de SpaceX, Sarah Gills, de 30 años y quien ha pasado años trabajando en misiones desde la Tierra, salió a experimentar cómo operaba el traje desarrollado por sus colegas.
Gillis también estuvo alrededor de 15 minutos fuera de la cápsula. Y durante ese tiempo los leyó datos que le mostraba la novedosa pantalla de visualización con la que cuentan los cascos del traje.
Los trajes espaciales de SpaceX son mucho menos voluminosos a los actuales equipos que emplea la Agencia Estadounidense del Aire y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Esto permite que puedan ser utilizados también durante el despegue o el aterrizaje, eliminando la necesidad de otros atuendos.
Para ejecutar estas pruebas, realizadas a una altitud de 700 kilómetros, la cápsula Crew Dragon fue completamente despresurizada.
Lo anterior implicó que toda la tripulación, incluidos los otros dos viajeros (Scott Poteet y Anna Menon) que permanecieron dentro del módulo, dependieron de sus trajes para respirar y soportar la presión.
El regreso de los astronautas no profesionales está previsto para este sábado, cuando la cápsula está prevista que caiga en las aguas frente al estado de Florida o en el golfo de México.
La tripulación de la misión Polaris de SpaceX debe estar de vuelta en la Tierra este sábado
Acabando con el monopolio estatal
Hasta ahora, solo las agencias gubernamentales habían logrado realizar caminatas espaciales.
Los paseos más recientes se han realizado desde la Estación Espacial Internacional (ISS) y la estación espacial china, Tiangong. Sin embargo, lo ocurrido este jueves revela que el sector privado comienza a alcanzar a los organismos estatales y con ello parece marcar el fin al monopolio estatal sobre la exploración espacial.
La cápsula Crew Dragon involucrada en esta misión ha sido lanzada al espacio 46 veces antes, llevando 50 tripulantes en total.
Aunque no lo parezcan, las caminatas espaciales son una de las maniobras más difíciles en el espacio, por lo que el hecho de que una empresa privada lo haya logrado representa un hito en la historia de los viajes espaciales.
Esta caminata en particular se realizó a 700 kilómetros de altura, lo cual es un récord que cualquier caminata anterior y utilizó tecnología innovadora en los nuevos trajes de astronauta para actividades extravehiculares (EVA).
La cápsula utilizada en esta misión ya ha realizado otras 46, según la empresa
Parte de un ambicioso plan
Tras el éxito de la primera caminata espacial, ¿qué otros planes tiene SpaceX?
«El programa Polaris se embarcará en tres misiones espaciales tripuladas que demostrarán nuevas tecnologías, realizarán investigaciones exhaustivas y, en última instancia, culminarán en el primer vuelo de la Starship de SpaceX con humanos a bordo», aseguró la compañía.
Polaris Dawn fue la primera fase de este plan.
Por su parte, la misión II buscará «ampliar los límites de las futuras misiones espaciales tripuladas, las comunicaciones en el espacio y la investigación científica».
Y, la fase III incluirá el primer vuelo espacial tripulado en Starship, «el primer sistema de transporte totalmente reutilizable del mundo diseñado para llevar a tripulación y carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá», explicó la firma.
¿Cuál es el cronograma de las siguientes etapas? Se desconoce, pero desde SpaceX aseguraron que «se lanzarán pronto».
59 años después de la primera caminata espacial, un empresario se ha incorporado al selecto club que ha vivido esta experiencia
Los astronautas tras los pasos de Alexei Leonov
El 18 de marzo de 1965 el cosmonauta soviético Alexei Leonov se convirtió en el primer ser humano en realizar una camina espacial. 59 años después un multimillonario ha repetido la proeza.
Pero ¿quién es Jared Isaacman y cuánto pagó por su paseo? De acuerdo con la revista Forbes el ahora astronauta fundó en 1999 la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payments, la cual maneja los pagos de un tercio de los restaurantes y hoteles de Estados Unidos.
El empresario fundó la firma cuando solo tenía 16 años.
Según la misma publicación, Isaacman hoy tiene un patrimonio neto estimado en US$ 1.900 millones.
Además del dinero, el empresario es un aventurero. Así en 2004 comenzó a tomar lecciones de vuelo y cinco años después estableció un récord mundial al circunnavegar el mundo en un jet ligero.
Asimismo, fundó Draken International, una firma que posee la flota privada de aviones militares más grande del mundo.
¿Cuánto pagó Isaacman por el paseo espacial? Hasta ahora el costo de la misión especial no ha sido revelado, pero expertos citados por la BBC aseguraron que este tipo de operaciones pueden ascender a US$ 200 millones.
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